Hoje em dia, é geralmente uma noção amplamente aceita de que os running backs não devem ser convocados muito cedo. É notável sempre que um running back é selecionado no primeiro turno, muito menos no início do primeiro turno.
Mas nem sempre foi assim. Em 1999, dois running backs foram selecionados nas cinco primeiras escolhas. Um deles custou à equipe que o elaborou todo o draft, literalmente.
E 25 anos após o fato, relembramos como o New Orleans Saints convocou o running back do Texas, Ricky Williams. E, surpreendentemente, o esforço que o Saints abriu mão para conseguir a Williams poderia ter sido ainda maior.
O acúmulo
Williams foi a estrela da temporada de futebol americano universitário de 1998. O running back do Texas estabeleceu o recorde de corrida da carreira e ganhou o Troféu Heisman.
Enquanto isso acontecia, o retorno de Mike Ditka às fileiras de treinador da NFL não estava indo muito bem. Ditka foi técnico do Chicago Bears de 1982 a 1992, um mandato de sucesso que incluiu a única vitória da franquia no Super Bowl em 1985. Em 1997, ele voltou à NFL, assumindo o cargo de técnico do New Orleans Saints. Ele não conseguiu replicar o sucesso que teve em Chicago, indo de 6 a 10 em 1997 e 1998. Se Ditka fosse treinar o Saints em 2000, 1999 teria que correr bem.
Ditka deixou claro que Williams era o homem que ele queria, elogiando-o imensamente com comparações com Walter Payton. O problema? O Saints teve a 12ª escolha. Não havia como Williams durar tanto tempo. Se Ditka trouxesse Williams para Nova Orleans, ele precisaria ser agressivo – e sortudo.
Não havia muita dúvida de que o Cleveland Browns escolheria o quarterback do Kentucky, Tim Couch, número 1. Houve rumores de que eles poderiam estar interessados em um dos outros quarterbacks. Mas horas antes do draft, os Browns e Couch concordaram em um contrato.
Os próximos no relógio foram os Philadelphia Eagles. O consenso geral antes do draft foi que as três primeiras escolhas, detidas pelos Browns, Eagles e Cincinnati Bengals, seriam todas zagueiros. Ainda assim, um grupo vocal de fãs dos Eagles estava presente, acreditando que a Filadélfia escolheria Williams. Esse grupo ficou desagradavelmente surpreso quando os Eagles selecionaram Donovan McNabb e vaiaram o quarterback do Syracuse.
Foi então que Ditka agiu. Ou quando ele tentou agir.
Erro de Bengals
Quando Ditka falou sobre querer Williams, ele disse em termos inequívocos que trocaria todo o seu draft para consegui-lo. Isso não foi uma hipérbole. E na medida em que foi uma hipérbole, é porque Ditka estava realmente disposto a oferecer mais do que todo o seu rascunho.
Devido a uma negociação anterior, New Orleans já estava sem sua escolha de segunda rodada em 1999. O Saints, no entanto, ofereceu todas as seis escolhas restantes do draft de 1999 para o Bengals, escolhas de primeira rodada em 2000 e 2001 e uma segunda rodada. escolha em 2002. Eles levaram muito a sério a contratação de Ricky Williams. A declaração anterior de Ditka – de que ele trocaria todo o seu draft pela Williams – não deu nenhuma vantagem a New Orleans.
Mas os Bengals tinham o seu homem. Eles viam o quarterback do Oregon, Akili Smith, como o quarterback da franquia que os ajudaria a sair da longa luta que enfrentaram na década de 1990. Com isso, eles recusaram o comércio.
Smith não deu certo. Ele foi titular em apenas 17 jogos em sua carreira e saiu da NFL após a temporada de 2002. Em notícias relacionadas, os Bengals não voltaram aos playoffs até 2005 e não venceram um jogo dos playoffs até 2021.
Colts escolhe um running back na quarta posição
Embora não tenha funcionado dessa maneira, 1999 foi visto como o melhor draft de quarterback desde o famoso Draft da NFL de 1983, quando os quarterbacks do Hall of Fame John Elway, Jim Kelly e Dan Marino foram selecionados na primeira rodada. O Indianapolis Colts, no entanto, convocou seu quarterback da franquia, Peyton Manning, um ano antes. Eles também trocaram o futuro running back do Hall da Fama, Marshall Faulk, pelo então St. Louis Rams à frente do draft. Então, conseguir um running back era uma prioridade.
Indianápolis convocou um running back – mas não Williams. Com a escolha número 4, os Colts selecionaram o running back de Miami, Edgerrin James.
Na época, isso foi visto como uma escolha questionável. James foi um running back fantástico com os Hurricanes, correndo para 1.416 jardas com 17 touchdowns em 1998. Mas Williams superou esses totais, correndo para 2.327 jardas com impressionantes 29 touchdowns. Ele também pegou 29 passes para 307 jardas, enquanto James pegou 17 passes para 255 jardas.
James foi o Estreante Ofensivo do Ano em 1999 e foi um running back All-Pro do time principal naquela temporada.
A temporada de estreia de Edgerrin James foi lendária:
Estreante Ofensivo do Ano de 1999
Líder em jardas corridas (1.553)
Seleção Pro Bowl e All-Pro do primeiro time
: @ProFootballHOF Aula de Consagração de 2020 – Hoje à noite às 18h30 ET em @nflnetwork pic.twitter.com/apU3uR9S1p
-NFL (@NFL) 7 de agosto de 2021
Ele detém o recorde da franquia em jardas corridas (9.226), touchdowns corridos 64) e temporadas corridas de 1.000 jardas (5), e foi introduzido no Hall da Fama do Futebol Profissional em 2020.
Portanto, embora a mudança tenha sido questionada na época, funcionou bem para os Colts.
Ditka pega seu homem
Os próximos no relógio foram os então Washington Redskins. Eles estavam de olho no cornerback da Geórgia, Champ Bailey. Mas, no final das contas, os santos fizeram uma oferta boa demais para ser recusada.
O comércio foi semelhante ao que Cincinnati recusou. Nova Orleans enviou todas as seis escolhas no draft de 1999, além de uma primeira e terceira rodadas em 2000 para a escolha número 5.
Não havia mistério sobre quem os santos levariam. Eles convocaram Williams com a esperança de que ele fosse o homem que mudaria as coisas.
Resto do rascunho
O próximo jogador a sair do tabuleiro foi o recebedor do estado da Carolina do Norte, Torrey Holt, que foi para o Rams. Holt, junto com o já mencionado Faulk, ajudou os Rams a vencer o Super Bowl em 1999, liderado pelo famoso ataque Greatest Show on Turf.
Washington pegou Bailey, usando parte do dinheiro adquirido na negociação da Williams para voltar ao top 10 e selecionou Bailey na 7ª posição.
Em termos de zagueiros, este draft não foi nada parecido com o que foi 1983. Notavelmente, Couch, Smith e Cade McNown foram todos escolhidos no primeiro turno que tiveram dificuldades na NFL. Dito isto, muito foi abordado neste rascunho. Somente na primeira rodada, 13 futuros Pro Bowlers foram selecionados. Dois deles – James e Bailey – estão no Hall da Fama.
Williams em Nova Orleans
Notoriamente, Williams e Ditka posaram como noivos na capa da ESPN The Magazine, com Williams até exibindo um vestido de noiva.
Faz hoje 20 anos. Os Saints trocaram todo o seu draft por Ricky Williams. Foi ideia de Williams posar com este vestido de noiva para a ESPN the Magazine! pic.twitter.com/wTBhMJ19XF
-Dianna Russini (@DMRussini) 17 de abril de 2019
Este casamento, como muitos outros, não deu certo.
Embora o Saints não tenha obtido o retorno total do investimento com Williams, seria errado dizer que ele foi um fracasso total para eles. Mas, no que diz respeito a Ditka, foi um fracasso.
Williams disputou apenas 12 partidas em 1999. Ele correu para 884 jardas e dois touchdowns. O Saints passou por uma temporada terrível, indo de 3 a 13. Ditka, toda a sua equipe técnica e o gerente geral Bill Kuharich foram demitidos logo após o término da temporada.
As coisas melhoraram para Williams depois disso. Ele jogou apenas 10 partidas em 2000, mas chegou a 1.000 jardas e acrescentou oito touchdowns corridos. O Saints também não apenas avançou para os playoffs, mas também venceu um jogo dos playoffs, derrotando o Rams. Foi a primeira vitória pós-temporada na história da franquia.
Williams teve uma temporada muito melhor em 2001. Ele jogou todos os 16 jogos e correu para 1.245 jardas com seis touchdowns. Ele também estabeleceu recordes de carreira com 60 recepções e 511 jardas. Mas o sucesso da equipe não seguiu. New Orleans teve 7-9 e perdeu os playoffs. Dado o quanto os Saints desistiram para conseguir Williams, não é surpresa que o armário estivesse vazio. Na tentativa de recuperar algumas dessas perdas, o Saints trocou Williams com o Miami Dolphins após a temporada de 2001.
Aquela participação nos playoffs de 2000 foi facilmente o melhor sucesso do time que Nova Orleans teve naquela época. O Saints não voltaria aos playoffs até 2006.
Em um esporte como o basquete, abrir mão de tanto por um jogador pode ser justificável. Cada equipe tem apenas cinco jogadores em quadra e os jogadores não formam pelotão, jogando no ataque e na defesa. Mas no futebol, um jogador só pode causar um certo impacto. Mesmo em Miami, quando Williams correu para 1.853 jardas e 16 touchdowns em 2002, os Dolphins só conseguiram uma temporada de 9-7 e perderam os playoffs.
Mas a carreira de Williams em Miami é outra história para outro dia. Tudo o que o Saints abriu mão para conseguir a Williams é um lembrete de que negociar tanto por um jogador é um grande risco. Nesse caso, foi um risco que não funcionou. É vista como uma das piores negociações da história da NFL. E por pior que seja fazer essa troca, imagine como é ser o time que rejeitou um retorno ainda maior.
A postagem 25 anos depois: Revisitando a perseguição selvagem de Mike Ditka por Ricky Williams apareceu pela primeira vez em The Comeback: Today's Top Sports Stories & Reactions.