Como cabeça-de-chave da NFC, não havia razão para ver o 49ers como outra coisa senão o favorito para passar pelos playoffs e representar a conferência no Super Bowl LVIII em Las Vegas.
No entanto, mover-se por essas trilhas raramente é moleza, e certamente havia o sentimento de que o segundo colocado dos Cowboys poderia correr.
E certamente havia um forte sentimento de que os Cowboys, invictos em casa nesta temporada, tinham poder de fogo suficiente para ultrapassar o sétimo colocado Packers na rodada de wild card.
Como já sabemos, isso não aconteceu.
“Eu não sabia quem iria vencer”, disse o técnico do 49ers, Kyle Shanahan. “Então não me surpreendeu o que aconteceu. Dallas é um bom time, então a maneira como tudo começou foi um pouco surpreendente. Depois que você assiste a fita e realmente entra em Green Bay e realmente pensa em seus números e realmente observa seus jogadores e como eles estão fazendo isso, isso não me surpreende em nada agora.
Surpresas acontecem, mas a maneira como os Packers chegaram à vantagem de 27-0 no primeiro tempo e 48-16 no início do quarto período de uma vitória por 48-32 fora de casa no AT&T Stadium foi surpreendente de se ver.
Depois que os Cowboys foram eliminados sem cerimônia na pós-temporada, os 49ers, enquanto assistiam à ação da semana passada, fortaleceram seu status de time a ser batido na NFC.
Essa pausa termina na noite de sábado, quando os 49ers embarcam no que esperam ser uma estadia prolongada na pós-temporada com um confronto de playoffs divisionais da NFC com os Packers no Levi's Stadium, em Santa Clara.
Há evidências que sugerem que os Niners (12-5) serão difíceis.
Eles marcaram 491 pontos, o recorde da NFL, nesta temporada, o segundo maior número de pontos em uma temporada na história da franquia.
Seus 61 touchdowns e 6.773 jardas totais também representam o segundo maior número na história da franquia.
Suas 22 interceptações na defesa empataram na liderança da liga e seus 17,5 pontos permitidos por jogo na defesa ficaram em terceiro lugar na liga, atrás apenas dos Ravens e Chiefs.
Esta é uma equipe e operação bem equilibradas.
Os 49ers sabem como eliminar os Packers nesta época do ano.
Quatro vezes, eles eliminaram Aaron Rodgers dos playoffs, incluindo duas vezes nos quatro anos anteriores.
Rodgers está agora com os Jets e seu substituto em Green Bay, Jordan Love, está em uma jogada do tipo Rodgers para os Packers (10-8).
Nos últimos nove jogos, Love lançou 21 passes para touchdown e uma interceptação.
Ele vem de uma estreia fenomenal nos playoffs, completando 16 de 21 passes para 272 jardas e três touchdowns na impressionante goleada em Dallas.
“Eles têm muitos dos mesmos caras do passado, times realmente bons que tiveram e um quarterback que faz exatamente o que foi treinado para fazer”, disse o extraordinário pass rusher do Niners, Nick Bosa. “Aaron Rodgers é um membro do Hall da Fama e inacreditável, mas ele meio que saiu do campo do coaching e às vezes é bom quando você tem um cara que faz o que foi treinado para fazer.”
Love, 25, é apenas um ano mais velho que seu colega do 49ers, Brock Purdy, 24, mas seus caminhos para iniciar funções de zagueiro não poderiam ser mais diferentes.
Os Packers venceram Love no final da primeira rodada (26º no geral) do Draft da NFL de 2020, embora tivessem Rodgers jogando em alto nível.
Love ficou no banco atrás de Rodgers por três temporadas antes de ter sua chance.
Purdy foi uma reflexão tardia, selecionado com a última escolha (262ª) do draft de 2022, designado como Sr. Irrelevante, e quando as lesões e o mau desempenho de Trey Lance e Jimmy Garoppolo deixaram os Niners sem outra opção, Purdy recebeu a ligação na última temporada e, cercado por criadores de jogo ofensivos ao seu redor, ele ajudou a guiar seu time para o jogo do campeonato NFC.
Ele machucou o cotovelo direito naquele jogo e os 49ers foram derrotados pelos Eagles por 31-7.
Os 49ers ficaram a um jogo do Super Bowl em anos consecutivos, pois perderam para os Rams por 20-17 no jogo do título da NFC de 2021.
Antes de ganharem uma viagem para o terceiro jogo consecutivo do campeonato NFC, os Niners precisam primeiro superar os Packers.
“Estamos entusiasmados”, disse Trent Williams, lateral esquerdo do All-Pro. “É por isso que você espera o ano todo, principalmente depois que terminou o ano passado. A temporada regular é divertida e tem seus próprios desafios. Mas quando você chega tão perto, como fizemos no ano passado, você só quer avançar para a temporada regular e voltar a este torneio.”