LAS VEGAS – A frustração era visível para quem assistia no dia de Natal.
Quando o tight end Travis Kelce jogou seu capacete para a linha lateral, ficou claro que os Chiefs poderiam estar em apuros.
Os Raiders venceram os Chiefs por 20-14 naquele jogo.
Foi uma perda nada parecida com a do Chiefs.
Os Raiders marcaram dois touchdowns em reviravoltas do Chiefs, incluindo uma interceptação de Patrick Mahomes.
O recorde de Kansas City caiu para 9-6, e parecia que os poderosos Chiefs não estavam prontos para disputar os playoffs este ano.
Pense de novo.
Aqui estamos, seis semanas depois, e os Chiefs estão se preparando para enfrentar os 49ers no Super Bowl LVIII de domingo.
Eles venceram cinco partidas consecutivas, incluindo três jogos dos playoffs, desde a derrota no Natal.
“Respondemos depois daquela derrota. Posso apontar isso como um momento para nós”, disse o técnico do Chiefs, Andy Reid. “A equipe se uniu depois disso e enfrentou as adversidades.”
A defesa dos Chiefs jogou bem durante toda a temporada. Mas o ataque melhorou desde a derrota dos Raiders.
Embora os jogadores do Chiefs tomem cuidado para não entrar em detalhes, eles ofereceram algumas mudanças que foram feitas.
O wide receiver Marquez Valdes-Scantling disse que aumentou a rotação do receptor.
Em vez de substituir jogadores constantemente, os Chiefs mantiveram os jogadores no jogo, mesmo que a decisão do jogo não fosse específica para eles.
“Na verdade, não fizemos nada que tenha mudado esquematicamente”, disse Valdes-Scantling. “Ainda estamos realizando muitas das mesmas peças que realizamos o ano todo. É mais a entrada e saída de pessoal. Temos vários receptores que podem tocar. Se você tem sete jogadores, todo mundo quer jogar.
“Estava apenas tentando descobrir maneiras de colocar os caras em campo, mantê-los em campo, sem ter que entrar para jogar, sair para jogar. Isso nos ajudou.”
Os Chiefs também obtiveram melhores desempenhos individuais.
O running back Isiah Pacheco correu 130, 89, 97 e 68 jardas nas quatro partidas que disputou desde então.
Ele marcou um touchdown em cada uma das três vitórias nos playoffs de Kansas City.
O receptor novato Rashee Rice surgiu durante esta corrida.
Ele teve cinco recepções para 127 jardas contra o Bengals na Semana 17.
Ele teve oito recepções para 130 jardas e um touchdown na vitória nos playoffs sobre os Dolphins.
Os Chiefs pararam de perder passes, algo que os atormentou durante a maior parte da temporada.
“Acho que todos nós tivemos que nos olhar no espelho. Acho que toda a nossa equipe fez isso”, disse Mahomes. “Levamos esse impulso nos playoffs. Às vezes você precisa levar o rabo para cima para melhorar do outro lado. Então, agradeço aos Raiders por nos derrotar daquela forma, porque isso nos levou a este jogo.”
Mahomes melhorou seu jogo nos playoffs depois do que pode ser considerado um ano ruim para ele. Ele jogou um futebol quase sem erros.
Ele não teve interceptações ou fumbles em 112 rebatidas e acertou apenas dois sacks em 11 jardas.
“Eu acho que nisso [Raiders] jogo você viu o quão dominante nossa defesa poderia ser”, disse Mahomes. “No ataque, nas viradas, nos 14 pontos nos custaram muito o jogo. Apenas saber quando ser agressivo, quando ser inteligente. Saber que punting nem sempre é uma coisa ruim. Você pode virar o campo.
“É algo que olhamos no espelho e vimos. Executamos em um nível superior desde então.”
Os Chiefs estão treinando no centro de treinamento dos Raiders esta semana.
Eles têm uma lembrança do jogo que mudou sua temporada.
“Acho que isso deu aos nossos rapazes um pouco legal – por [lack of] um termo melhor – um alerta de que precisamos intensificar as coisas aqui”, disse Reid, “que as coisas não vão simplesmente cair em nosso colo. E então, estamos dando o melhor de todos, e aqui está um time que passou por algumas adversidades, e se esforçou e conseguiu se apresentar como se apresentou.
“Pudemos aprender com isso e seguir em frente. Porém, sempre senti que tínhamos a capacidade de fazer isso. Nós apenas, como eu disse, precisávamos de um pequeno chute no rabo.”