Pela manhã, eles chegaram ao Canyon dos Heróis, com um milhão de homens, e por toda parte havia uma música e uma celebração para os New York Rangers. Foi um daqueles dias brilhantes em Nova York repletos de possibilidades, bem no limiar do verão. Aqui, sob o sol ofuscante, a cidade saudaria o fim de uma busca de 54 anos pela Copa Stanley.
Mais tarde, dentro de casa, a 3,2 quilômetros da cidade, os Knicks buscariam uma vantagem de três jogos a dois nas finais da NBA, na esperança de pôr fim à sua própria seca de títulos em miniatura de 21 anos. E nos primeiros minutos daquele jogo com o Houston Rockets naquela noite – 17 de junho de 1994 – o Garden estava como você esperaria que fosse: ensurdecedor, abalado até os alicerces pela esperança, pela fúria e pela antecipação.
Então, uma coisa estranha aconteceu.
À medida que o jogo avançava – e foi um jogo muito bom, equilibrado até os segundos finais – a torcida foi ficando mais quieta. Parecia… distraído. E na verdade, foi. Alguns torcedores abandonaram seus assentos para fazer vigília nas barracas de concessão, semicerrando os olhos diante de televisões de tela pré-plana difusas. Alguns se aglomeraram em torno das cabines auxiliares de imprensa instaladas em todo o Jardim, lotando cinco e seis pessoas, porque lá também havia TVs.
O feed da NBC foi dividido ao meio. Os Knicks estavam jogando contra os Rockets em uma das caixas, e a ação acontecia com um breve atraso, então periodicamente Patrick Ewing bloqueava um chute, ou John Starks fazia uma cesta de 3 pontos, e demorava um ou dois segundos para a multidão reagir. Os Rockets eliminaram uma desvantagem de 13 pontos e empataram o jogo no quarto período, abrindo então uma vantagem de 80-79; muito disso parecia estar acontecendo no porão vazio de uma igreja.
Porque na outra caixa havia um Ford Bronco branco. Ele dirigia pela rodovia 405, no sul da Califórnia, seguido por uma armada de policiais, periodicamente aplaudidos por curiosos nos viadutos. A essa altura já sabíamos que o motorista era um homem chamado Al Cowlings, que havia sido jogador profissional de futebol americano por nove anos nos Bills, Rams, Oilers, Seahawks e 49ers.
E sabíamos que seu passageiro era seu antigo companheiro de equipe no Bills, OJ Simpson.
Simpson, que naquele dia havia sido formalmente acusado dos terríveis assassinatos de sua ex-mulher, Nicole Brown Simson, e de seu amigo, Ron Goldman. Simpson, que deveria se entregar e, em vez disso, pegou o Bronco, pegou a rodovia, assustou seu amigo, Cowlings, o suficiente para que Cowlings pensasse que ele poderia se matar.
Bem ali, no Bronco.
Ali mesmo, na TV nacional.
Ali mesmo, em dezenas de milhões de salas de estar e por todo o Garden, onde os Knicks venceriam um jogo de basquete, por 91 a 84, ficando a um jogo do título, o mais próximo que estiveram desde 1973. E na saída do local, quase nenhuma das 19.763 pessoas falava dos Knicks. Era tudo suco de laranja, o tempo todo.
Até na coletiva de imprensa pós-jogo.
“Se OJ cortar para a esquerda em vez de para a direita, você acha que ele consegue?” um fã que de alguma forma conseguiu entrar no briefing de Pat Riley, perguntou, com cerveja na mão, até que a segurança atacou e ele foi removido, o sorriso desconfortável de Riley servindo como porta-voz principal de uma noite surreal que nunca será esquecida por ninguém que estava lá .
OJ Simpson morreu na quinta-feira, de câncer, aos 76 anos, o que alguns pensavam que uma câmara de gás deveria ter feito há quase 30 anos, apesar do veredicto que um júri do Tribunal Superior da Califórnia proferiu dentro do prédio do Tribunal Criminal CS Foltz em 2 de outubro de 1995.
Poucas vidas americanas foram tão complicadas, tão contraditórias. Simpson passou um quarto de século como uma celebridade querida, vencedor do Troféu de 1968 na USC, o homem que em 1973 quebrou o recorde de Jim Brown de jardas corridas em uma temporada com 2.003.
Ele era humilde: mesmo em seu episódio mais famoso, Simpson dedicou tanto tempo aos repórteres de estações de rádio de 100 watts quanto da Sports Illustrated. Ele foi gentil: no dia em que quebrou o recorde de Jim Brown, no último dia da temporada no Shea Stadium, ele insistiu que suas palavras pós-jogo deveriam ser na companhia de seus atacantes – apelidados de The Electric Company porque “eles ligam o The Juice”. .”
E numa época em que havia poucas oportunidades na Madison Avenue para atletas afro-americanos, Hertz construiu uma campanha nacional de alto nível em torno dele, e durante anos ele foi tão conhecido por correr em aeroportos quanto por atropelar linebackers e seguranças. Ele era um locutor nato. E como ator ele não fez pequenos papéis, ele tem papéis substanciais em grandes produções: “Roots”, “The Towering Inferno”, “The Naked Gun”.
É por isso que os acontecimentos que antecederam 17 de junho de 1994 – e depois a perseguição naquele dia – foram tão desconcertantes. Mais tarde, após a sua absolvição, vimos um lado diferente. Ele perdeu um julgamento civil e foi condenado a pagar US$ 33,5 milhões às famílias Brown e Goldman, embora não se saiba quanto ele pagou. Na verdade, ele cumpriu pena depois de ser condenado por uma trama bizarra de sequestro em 2008.
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Ele às vezes parecia estar estranhamente perseguindo os entes queridos das vítimas assassinadas, tanto nas redes sociais quanto quando escreveu um livro, “Se eu fiz isso, foi assim que aconteceu”, cujos lucros foram posteriormente condenados a pagar seu dinheiro. responsabilidade civil e a segunda metade do título do livro tornou-se “Confissões de um Assassino”.
Foi uma maneira lamentável para um antigo ícone passar os últimos 30 anos de sua vida. Ninguém sabia, quando lutaram para encontrar uma televisão na noite de 17 de junho de 1994 – no Jardim e em todos os outros lugares – que estávamos vendo um mito sendo afastado de nós, substituído por um homem, totalmente formado, cheio do mais vil das falhas humanas.