Vez após vez, viagem após viagem, ele puxava o short. Ele suspiraria. Ele esticava a perna. Ele dobraria na cintura. Vez após vez, viagem após viagem, Joel Embiid parecia prestes a ligar para o 911, chamar um paramédico para cuidar do que parecia ser um milhão de misérias múltiplas.
E, vez após vez, viagem após viagem, Embiid fez algo para arrastar o Philadelphia 76ers para mais perto do sorteio principal dos playoffs da NBA, mais perto de um encontro no sábado à noite no Madison Square Garden. Ele dirigia e terminava. Ele encontraria um companheiro de equipe aberto. Ele acertaria o vidro ofensivo, faria a sequência, acertaria o lance de falta depois de sofrer a falta. Ele derrubaria um 3 aberto. E depois outro.
De alguma forma, no final de um jogo que parecia destinado a mais um daqueles insuportáveis estudos em Heat Culture, no final de uma temporada em que ele passou 34 jogos como o MVP da liga, depois desapareceu por dois meses e depois voltou a liderar um empurrão no final da temporada, aqui estava Embiid. Aqui estava ele, jogando com talvez 65% de eficiência, colocando o pé no chão. Recusando-se a deixar os Sixers perderem.
“Quando você o tem ao seu lado”, disse Tyrese Maxey, “você gosta de suas chances”.
Os números eram relativamente comuns para seus padrões avançados – 23 pontos, 15 rebotes em 38 minutos – mas quando se fala de uma força como Embiid nos minutos finais de um jogo como este, os números contam apenas o preâmbulo da história.
Vez após vez, viagem após viagem, ele parecia prestes a desmaiar. Ele tinha a mesma aparência de Jim Brown em todos aqueles domingos das décadas de 1950 e 1960, quando as defesas o perseguiam por todo o Estádio Municipal de Cleveland, socando-o e atacando-o. Às vezes, Brown parecia ter que ser retirado do campo ou carregado em uma maca. Em seguida, ele se levantava, apoiando-se em um joelho, depois em dois pés, e cambaleava até o amontoado, depois mancava para o campo de defesa, depois fazia uma transferência e derrubava seis defensores para um ganho de 17 jardas.
Esse foi o Embiid na noite de quarta-feira no Wells Fargo Center, inspirando os Sixers à campainha final, para uma vitória por 105-104 sobre o Heat Culture.
“Eu disse a eles antes do jogo que precisaríamos de todos esta noite”, diria Embiid após o jogo. “E esta noite todos garantiram que venceríamos o jogo.”
Isso era verdade, até certo ponto. Nicolas Batum saiu do banco para fazer seis 3s, todos punhais no peito coletivo do Heat. Maxey fez 19 pontos e seis assistências. Buddy Hield fez alguns arremessos importantes enquanto os Sixers eliminavam um déficit de 13 pontos no terceiro quarto. Todos esses caras serão um problema para os Knicks a partir de sábado. O mesmo acontecerá com Kyle Lowry, um assassino do time principal dos Knicks. O mesmo acontecerá com Kelly Oubre Jr.
Os Sixers sabem, com plena saúde, que provavelmente seriam os dois cabeças-de-chave nesses playoffs. Os Knicks provavelmente também sabem disso. Os Sixers venceram nove jogos consecutivos, uma sequência que começou um dia antes de Embiid retornar de uma cirurgia no joelho. Eles são o time mais quente da liga e chegarão às 18h de sábado em um sério aquecimento depois de realizar a sempre satisfatória manobra de humilhar o Heat.
E eles têm Embiid. Na melhor das hipóteses, ele existe em um avião da NBA onde apenas Nikola Jokic é companheiro de ocupação. Ele não está no seu melhor. Alguns observadores pensaram que talvez Embiid tenha jogado com todo o valor para obter um efeito dramático adicional. Houve quem dissesse isso de Brown também.
Mas onde ele geralmente governa o poder e a força, quinta-feira ele se preocupava muito com o trabalho, com a salvação, com a escolha de seus lugares.
“O que ele fez”, o técnico dos Sixers, Nick Nurse, “fala por si”.
E agora ele virá para Nova York e tentará se juntar ao pódio dos atletas da Filadélfia que conquistaram um lugar nos pesadelos esportivos de Nova York, uma versão de basquete de Chase Utley, uma versão de basquete de DeSean Jackson, uma versão de basquete de Bobby Clarke.
Significa o tipo de desafio que Tom Thibodeau anseia, dedicando tempo ao seu laboratório defensivo para neutralizar uma das forças ofensivas dominantes da liga. Isso significa que Mitch Robinson, Isaiah Hartenstein e Precious Achiuwa terão que encontrar maneiras inteligentes de neutralizá-lo sem depender de suas 18 faltas para cometer, já que Embiid acerta 88 por cento de seus lances livres.
Há uma facção de torcedores dos Knicks que certamente passou grande parte da quinta-feira temendo um segundo round com o Heat. Eles provavelmente estavam certos em fazer isso. Mas a alternativa não é exatamente chegar como 16-seed no Torneio da NCAA. Nove vitórias consecutivas, agora 31-8 em jogos que Embiid disputou este ano.
Sábado à noite no Garden ele provavelmente vai puxar o short, vai suspirar, vai esticar a perna e dobrar a cintura. Vez após vez, viagem após viagem. Ele parecerá à beira do colapso. Não aposte nisso.