Oitavo de uma série de 11 partes. Amanhã: Cornerbacks.
Payton Wilson não gostou do que ouviu.
A estrela do linebacker interno do estado da Carolina do Norte notou fãs vaiando o quarterback Brennan Armstrong durante a vitória do time por 48-41 sobre Marshall em 7 de outubro.
Então Wilson decidiu agir, usando sua coletiva de imprensa pós-jogo como uma plataforma para implorar aos fãs que apoiassem Armstrong.
“Ele defendeu um companheiro de equipe”, disse o técnico da NC State, Dave Doeren, ao The Post sobre aquele momento. “Conversamos sobre a maneira certa de fazer as coisas e o quanto ele amava nosso quarterback, como seus companheiros amavam nosso quarterback e como a torcida deveria apoiá-lo. Você não faz coisas assim. Isso exige muita confiança e caráter. Isso não foi nada que um treinador lhe disse para fazer. Era ele um grande companheiro de equipe em um momento difícil.
“E aquele quarterback se tornou um jogador realmente bom com o passar do ano. E provavelmente foi a maior ovação de pé da nossa equipe no Dia da Terceira Idade. O que os treinadores procuram no vestiário são caras que cuidem uns dos outros e se defendam nos momentos-chave.”
Avançando alguns meses, Wilson estava destruindo o Combine da NFL. Ele correu uma corrida de 40 jardas de 4,43 segundos, o tempo mais rápido entre todos os linebackers. Sua divisão de 10 jardas (1,54 segundos) foi empatada como a mais rápida na posição. Seu salto vertical (34,50 polegadas) empatou em sétimo melhor. Salto largo? Também empatou em sétimo melhor, com 9 pés-11.
Vencedor do prêmio Chuck Bednarik do ano passado (melhor jogador defensivo do país), vencedor do prêmio Butkus (melhor linebacker do país) e um All-American do primeiro time da AP, Wilson deve ir para a segunda rodada do draft da NFL, embora não seria um choque se um time o vencesse no primeiro turno.
Ele é uma máquina de atacar. Ele acumulou 138 tackles no ano passado, o oitavo maior número do país, e recebeu uma nota estelar de 90,6 no Pro Football Focus. Mas ele certamente não é unidimensional, brilhando também na cobertura. A PFF deu a ele uma nota de cobertura elite 90,4.
Medido em 1,80m e pesando 233 libras na colheitadeira, o comprimento de Wilson combinado com sua capacidade atlética bizarra são seus maiores pontos fortes e o que mais atrairá os tomadores de decisão da NFL.
Mas para Doeren, que é o treinador principal do Wolfpack há 11 anos, está empatado no sétimo mandato mais longo entre os treinadores principais do futebol universitário e desenvolveu uma infinidade de futuros jogadores da NFL, outra coisa se destacou em Wilson.
“Ele literalmente joga até a exaustão”, disse Doeren. “Não sei se já estive perto de um cara que praticasse, treinasse ou jogasse tão duro quanto faz em todas as repetições. É incrível o quão difícil ele é, o tempo todo. Sua energia é muito contagiante dessa forma. Ele passou por muita coisa em sua trajetória, então tem uma perspectiva de gratidão por jogar diferente dos outros, pois perdeu algumas vezes por lesão. … É especial.”
Esse histórico de lesões é a maior preocupação para Wilson, junto com os linebackers internos sendo cada vez mais desvalorizados pela NFL nos últimos anos.
Wilson rompeu o ligamento cruzado anterior do joelho direito durante o último ano do ensino médio, depois rasgou novamente depois de chegar à NC State, forçando-o a redshirt em seu primeiro ano. Ele jogou com dois ombros deslocados em 2020, o que exigiu uma cirurgia fora da temporada, e posteriormente jogou apenas duas partidas em 2021 antes de precisar de outra cirurgia no ombro.
Mas ele se manteve saudável nos últimos dois anos, emergindo como um dos melhores jogadores do país.
“Ganhei um pouco de peso extra, realmente me aprimorei em programas de nutrição e manutenção para me manter saudável”, disse Wilson na colheitadeira. “Acho que o que estou acontecendo vai me manter jogando por muito tempo na NFL e não tenho medo de lesões. No final das contas, eles são inevitáveis e vou jogar cada peça como se fosse a última. Aconteça o que acontecer, acontece.”
Wilson também vem de uma formação multiesportiva.
Ele foi um dos melhores lutadores do país no ensino médio, e seu irmão, Bryse, é arremessador da MLB para os Brewers.
“A luta livre inspira muito em você”, disse Wilson. “Quando se trata de futebol em si, de luta manual, acho que se eu conseguir colocar minhas mãos em você, você vai para o chão. Eu entendo alavancagem e torque, mas no wrestling é diferente. No futebol, se você errar, você tem outros 10 caras para te ajudar. Mas no wrestling você erra, você fica em cima da sua cabeça e fica com vergonha na frente da sua mãe, do seu pai, dos seus amigos. Essa mentalidade, raiva e agressão, isso infunde em você.”
Agressivo e atlético. Essa é certamente uma combinação atraente.