FILADÉLFIA – Os Sixers estavam vacilantes. Eles eram vulneráveis. Ouviremos durante todo o dia de sexta-feira, durante todo o dia de sábado, que eles eram o time desesperado, que viram sua temporada passar diante de seus olhos e simplesmente se recusaram a deixá-la se dissolver. E há um elemento de verdade nisso.
Mas eles estavam ali mesmo, parados num escanteio aos 24 minutos, perdendo por três. Eles eram agressivos, salgados e físicos, mas os Knicks tinham respostas para tudo isso. Joel Embiid arrastou a perna de Mitchell Robinson enquanto ele estava sentado no chão, chegou o mais perto possível de uma falta flagrante 2 e de uma expulsão.
“Nós sabíamos como seria o jogo 3, vamos lá”, disse Josh Hart. “Especialmente depois de como o Jogo 2 terminou.”
Kyle Lowry também teve um flagrante 1. Os Sixers estavam desesperados, mesmo fazendo coisas absurdas como essa no primeiro tempo, e o desespero não os alimentou. Os Knicks entraram no terceiro quarto com três vitórias, e parecia que os Sixers estavam a um gancho de cair, talvez de ir embora, a uma corrida de 10-2 da rendição.
“Levamos um grande soco deles no primeiro tempo”, disse o técnico do Sixers, Nick Nurse.
Então aconteceu uma coisa engraçada.
Os Sixers não erraram. Dentro. Fora. Unidades. Três pontos. Embiid – que falou muito depois do Jogo 2 – jogou ainda melhor no terceiro quarto. Se você quiser creditar isso ao desespero, vá em frente. Você quer argumentar que Embiid deveria estar sentado no vestiário enquanto tudo isso acontecia? Claro, você pode fazer isso. Você tem a sensação de que os fãs dos Sixers certamente teriam feito isso se fosse Robinson enfrentando Embiid.
Mas Embiid não ganhou seu troféu de MVP na loteria. Ele não foi o líder do clube a vencer sua segunda vitória consecutiva por acidente. Ele é tão bom. Ele pode ser uma força tão dominante quanto qualquer outra pessoa no planeta. Na terceira ele estava em todo lugar, fazia tudo. Ele obteve o benefício da dúvida, sem dúvida, por não ter sido expulso no primeiro quarto.
Depois deixou poucas dúvidas sobre o resultado de quinta-feira no terceiro.
Foram 76ers 125, Knicks 114. Os Sixers estão de volta à série. Eles têm a chance de puxar até domingo. Os Knicks nunca conseguiram acertar aquele gancho e então renderam 43 pontos no terceiro quarto. Embiid marcou 50. Ele acertou 13 de 19 em campo. Ele estava com 19 de 21 anos, agora supostamente adicionando a paralisia de Bell ao joelho dolorido em sua lista de doenças.
“Não tínhamos muitas respostas”, disse Deuce McBride.
Se você tiver que escolher entre o desespero e a dominação, você escolherá a última sempre. Os Sixers fizeram. Eles tiveram Embiid por 41 dos 48 minutos, mesmo que tenham tido sorte de mantê-lo nos últimos 40. Eles saíram do escanteio. Agora eles têm um jogo 4 no domingo, no qual podem reduzir sua melhor de sete para melhor de três e transferir toda a pressão de volta para os Knicks.
“Eles nos atingiram e nós voltamos atrás”, disse o técnico do Knicks, Tom Thibodeau. “Isso foi um problema.”
E quando eles balançaram para trás, Embiid agarrou-se.
“Temos que fazer melhor”, disse Thibodeau. “Temos que jogar com disciplina, não bater. Temos que fazer melhor.”
Thibodeau teve o cuidado de liderar isso. Ele esperou até que lhe fizessem uma pergunta sobre a jogada no primeiro quarto, quando Embiid, caído no chão, arrastou Mitchell pela perna. E então ele apresentou um estudo por excelência sobre passivo-agressividade.
“Qual flagrante?” ele perguntou. “Aquele para quem eles ligaram ou aquele para quem não ligaram?”
Ele estava se referindo a uma jogada alguns minutos antes, quando Embiid certamente pareceu dar uma joelhada em Isaiah Hartenstein em um lugar que é melhor protegido por uma taça protetora. Embiid escapou com uma falta comum. Ficou claro que os 76ers estavam cansados de ouvir sobre como os Knicks foram mais duros do que Chuck Bronson por dois jogos.
Eles saíram balançando. E empurrou o envelope até o limite.
“O que eles tiveram, 33 lances livres?” disse Thibodeau. Ele já sabia que os Knicks haviam conquistado apenas 19. Depois acrescentou rapidamente: “Estes são os playoffs”.
Estes são os playoffs. E é assim que são os playoffs. Às vezes você tem a chance de um nocaute precoce. Os Knicks tiveram aquela chance, colocaram Embiid em uma perna, lutando contra a paralisia de Bell, sabendo que ele teria sido chutado por fazer a mesma coisa em 25 de janeiro.
Mas não foi em 25 de janeiro. Foi em 25 de abril. São os playoffs. E isso ainda é uma série.