FILADÉLFIA – A fisicalidade estava escrita em todo o pescoço de Isaiah Hartenstein, as marcas de arranhões condizentes com um ataque de guaxinim.
Os Sixers, e Joel Embiid, em particular, acertaram em cheio na WWE com dois golpes na virilha, uma queda com as duas pernas e um tapa no olho de Kyle Lowry.
Em algum lugar ao longo do caminho, Hartenstein foi arranhado no pescoço e no peito.
E enquanto Hartenstein estava sentado em seu armário na noite de quinta-feira, tudo o que ele tinha para mostrar era uma derrota por 125-114, uma joia de 50 pontos do homem que ele estava protegendo e problemas persistentes.
“O mais importante são os lances livres”, disse Hartenstein, referindo-se a Embiid fazendo 19 a 21 na faixa enquanto servia seu hambúrguer de 50. “Isso o deixa no ritmo. Ele fez seis 3s. A maioria deles foi contestada. Então às vezes você tem que conviver com isso. Mas apenas jogar mais na defesa do time e ser mais físico e não deixá-lo chegar à linha de falta onde possa pegar o ritmo.
Defender Embiid já era uma tarefa difícil para os Knicks, muitas vezes dependente do estado de seu joelho reparado cirurgicamente, da sensibilidade do árbitro ou, aparentemente, de como o centro está reagindo a um ataque de paralisia de Bell.
Mas agora é muito possível, provavelmente até, que os Knicks tenham que combater o atual MVP sem seu centro reserva e maior corpo em Mitchell Robinson.
Ele deixou o Wells Fargo Center com uma bota em volta do tornozelo esquerdo reparado cirurgicamente, sobrevivendo à queda de Embiid sem lesão, apenas para machucar a articulação em uma jogada subsequente.
O tornozelo de Robinson está frágil desde que ele voltou no final de março, após uma ausência de 50 jogos, e ele era “questionável” na quinta-feira, mesmo antes de começar a mancar pela quadra.
Um relações-públicas do Knicks acompanhou Robinson para fora da arena, e Tom Thibodeau não teve nenhuma atualização.
“Não falei com o médico”, disse o treinador.
Embiid poderia ter sido expulso duas vezes por jogadas sujas.
Ele arrastou Robinson do chão no primeiro quarto – o que resultou em Flagrante 1, apesar dos fortes argumentos de que era Flagrante 2 – e então chutou Robinson na virilha enquanto saltava (que foi ignorado).
Embiid continuou no jogo, dominou o terceiro quarto e Robinson foi preparado para uma bota de caminhada.
“É sempre difícil quando [Robinson’s] fora”, disse Hartenstein. “Acho que juntos somos provavelmente a melhor dupla central da liga no momento.”
Sem Robinson, os Knicks teriam que confiar mais em duas coisas:
1) Hartenstein, que controlou as dores no tendão de Aquiles durante grande parte da temporada regular, permaneceu em quadra.
Ele estava dividindo o tempo com Robinson durante esta série, mas precisou de minutos extras no jogo 3 por causa de problemas graves.
Seu push floater estava funcionando bem e ele terminou com 14 pontos em 26 minutos, mas parar Embiid foi um problema e os Knicks foram derrotados por 24 com Hartenstein na quadra.
Hartenstein também levou uma joelhada na virilha de Embiid, que doeu mais por causa da cinta de Embiid.
“É mais porque havia algo em seu joelho – sua cinta ou algo que era principalmente pontiagudo”, disse Hartenstein. “Não creio que ele tenha feito nada de maluco e flagrante. Foi apenas algo que estava em sua joelheira que me lascou. No final das contas, não achei que fosse tão flagrante.”
2) Precioso Achiuwa se aproximando.
Removido do rodízio de oito jogadores antes da série, Achuiwa entrou em jogo no segundo tempo e jogou bem defensivamente – embora tenha cometido três faltas em apenas 10 minutos.
Achiuwa não é o confronto ideal para Embiid porque ele é muito pequeno e tem mais poder de ataque do que de centro.
Mas ele é rápido o suficiente para causar problemas ao Embiid no perímetro, e o centro reserva dos Sixers – Paul Reed – é fácil de lidar.
De qualquer forma, Achuiwa e Hartenstein estarão bastante motivados.
Ambos são agentes livres após a temporada.
Embiiid ainda tem muito contrato, mas está lutando por seu legado e não se intimidou nem com os Knicks nem com a arbitragem no Jogo 2.
Ele deu o tom com os golpes na virilha e ninguém o impediu.
“Eles querem trazer a fisicalidade. Também podemos ser físicos, e somos”, disse Embiid. “Então isso acontece nos dois sentidos.”
Agora é a vez dos Knicks responderem – ou não.
“Temos que chegar no domingo e desde o início dar o primeiro soco”, disse Miles McBride, “e continuar dando-os”.