RALEIGH, NC – Os Islanders jogaram bem o suficiente para acreditar até o momento em que seu gol se tornou impossível.
Eles foram eliminados da temporada na noite de terça-feira, depois de se recuperarem de um déficit inicial antes do terceiro período acabar com eles.
Eles foram eliminados em cinco jogos para um time superior do Carolina Hurricanes, por 6-3, em um jogo e em uma série que seguiu a linha da temporada. Perto o suficiente para rasgar corações em pedaços.
Eles desistiram e pode ser o fim da era de maior sucesso da franquia desde a Dinastia.
Individualmente, cada jogo desta série foi acirrado o suficiente para que os Islanders pudessem acreditar que tinham uma chance de conseguir uma recuperação incrível.
Mas, coletivamente, houve uma conclusão óbvia: os Hurricanes são melhores e seguirão em frente para enfrentar os Rangers no segundo turno.
Na verdade, os Hurricanes foram tão melhores nesta série que venceram em cinco jogos, apesar de raramente jogarem algo que se assemelhasse ao seu melhor hóquei. Mas nos momentos decisivos de quase todos os jogos, eles foram a equipa mais resiliente e mais desesperada.
Depois que os Islanders perderam por 3-1 parecia que uma recuperação estava nas cartas depois que Casey Cizikas empatou o jogo em três faltando 22 segundos para o fim no segundo período aproveitando um raro erro de Frederik Andersen que tropeçou e permitiu que Cizikas chutasse para a rede aberta.
Demorou apenas cinco minutos do terceiro período para Carolina aproveitar esse impulso e transformá-lo em pó.
Jack Drury desfez o empate aos 4:36 do terceiro, recuperando um disco solto e acertando-o no ponto esquerdo do confronto direto. Então, apenas oito segundos depois, depois que o disco passou pelas tábuas após o confronto direto, ele deu um salto estranho, pegou Semyon Varlamov fora de posição e Stefan Noesen o depositou na rede.
A rede vazia de Seth Jarvis marcou o sexto, mas o estrago já estava feito há muito tempo.
Foi a segunda vez na série que Carolina marcou duas vezes em menos de 10 segundos e ambas as sequências incluíram o gol da vitória.
Foi também a segunda vez na noite que os Islanders se desintegraram em um curto espaço de tempo, embora a primeira vez tenha sido uma longa comparação de 3:13 para iniciar o jogo.
Os Islanders cederam o gol inicial para Teuvo Teravainen em um chute do círculo esquerdo aos 1:23 do jogo, cobrando um pênalti desnecessário aos 1:56 do jogo e, em seguida, desistindo de um gol de power-play depois que Andrei Svechnikov lançou um disco no rede, que saiu do taco de Robert Bortuzzo e entrou.
Mesmo depois que os Islanders rapidamente recuperaram o gol do power-play de Mike Reilly, eles cederam um pênalti depois de mais 10 minutos de pressão do Carolina que culminaram com Alexander Romanov cobrindo o disco na área.
Evgeny Kuznetsov venceu Varlamov para fazer o 3-1 – um placar que foi, no mínimo, generoso para um time que foi derrotado por 21-4 nos primeiros 20 minutos.
Mas o gol de Brock Nelson no rush aos 3:47 do segundo tempo permitiu aos Islanders se reagruparem, e o gol de Cizikas no final do período permitiu-lhes acreditar.
Apenas o suficiente para fazer doer.
Já se passaram três temporadas desde a última vez que os Islanders venceram uma série de playoffs, três temporadas nas quais há uma pilha esmagadora de evidências de que esse núcleo já não é um candidato à Copa Stanley.
Se o gerente geral Lou Lamoriello mantiver seu emprego – o que não deve ser tratado como uma garantia fria, embora a propriedade que lhe permite contratar um treinador em tempo integral em janeiro seja um importante indicador de sua segurança – ele terá a chance de remodelar o escalação ou recomprometer-se com um núcleo que perdeu mais jogos do que ganhou nesta temporada antes de sair silenciosamente na primeira rodada.
Existem contratos expirados e peças essenciais – especialmente Matt Martin – que perdeu o jogo de terça-feira devido a uma lesão na parte inferior do corpo – e Cal Clutterbuck, que pode sair. Mas a devoção ao status quo tem sido fundamental na organização e é mais do que possível que as únicas mudanças feitas sejam pequenas ou impostas a eles na forma de aposentadorias.
A dolorosa questão de como avançar a partir daqui é para onde a conversa deve evoluir na manhã de quarta-feira.
Durante o resto da noite de terça-feira, os Islanders só puderam chafurdar na dor.