O vínculo mais óbvio que une os Rangers e os Panteras pode ser aquele entre dois homens que, admite Paul Maurice, não são particularmente próximos.
Mas quando Maurice foi demitido do cargo de técnico do Hurricanes em 2004, ele deixou uma nota para seu sucessor, Peter Laviolette, no conselho.
E quando Laviolette – depois de vencer a Stanley Cup em 2006 na Carolina – foi demitido e substituído por Maurice em 2009, ele retribuiu o favor.
“Porque era um bom grupo de caras”, disse Maurice na segunda-feira, antes do primeiro encontro dos playoffs entre os dois desde a segunda rodada de 2018, quando seus Jets venceram os Predators de Laviolette. “Alguém tirou uma foto e descobriu.”
É normal que duas equipes tenham algumas conexões, porque é assim que funciona quando todos operam no mesmo mundo.
Mas os dois que darão início à final da Conferência Leste, que começa quarta-feira no Madison Square Garden, têm tantos que é difícil acompanhar.
Aquele time dos Jets que Maurice treinou? O capitão era Blake Wheeler e um dos principais defensores era Jacob Trouba. Jack Roslovic também estava lá, quando jovem convocado.
“Acho que ele é um comunicador muito bom, você meio que sabe onde está com ele o tempo todo”, disse Trouba sobre Maurice na segunda-feira. “A maneira como ele treina é bastante simples. Ou você faz certo ou não, ele é bastante direto sobre isso. Acho que ele entende os jogadores e onde eles estão ou o que estão passando e ele às vezes tem uma certa maneira de se desviar disso. Às vezes, dê um tapinha nas suas costas, te pegue no colo. Ele tem uma boa leitura sobre o que um jogador precisa e o que em determinados momentos.”
“Espero que ele jogue”, disse Maurice sobre Wheeler, que está tentando se recuperar de uma terrível lesão na perna direita sofrida em fevereiro. “Ele é um homem trabalhador e aquela lesão, para se recuperar, para ser bom, ele teria feito tudo o que pudesse para voltar.”
O próximo trabalho de Laviolette depois de perder o emprego na Carolina foi na Filadélfia.
O goleiro lá, começando em 2010, era o jovem Sergei Bobrovsky.
E quando Bobrovsky fez sua próxima parada na carreira em Columbus, ele mais tarde se conectaria com Artemi Panarin – os dois se tornaram amigos próximos o suficiente para festejar em um barco em Capri, Itália, quando assinaram contratos com suas equipes atuais em julho de 2019.
“Ele era um grande goleiro, trabalhava constantemente em seu jogo”, disse Laviolette sobre Bobrovsky. “Um trabalhador incansável, uma pessoa muito boa. Eu o observei porque o tive quando era um jovem jogador na Filadélfia, vi-o crescer ao longo dos anos que passou em Columbus e na Flórida, provando ser um dos melhores goleiros da liga.
Dois dos jogadores contratados pelo Rangers no prazo de negociação da temporada passada, Vladimir Tarasenko e Nikko Mikkola, agora jogam pelos Panteras.
Vincent Trocheck, que somou 14 pontos em 10 jogos dos playoffs nesta pós-temporada, jogou as primeiras sete temporadas de sua carreira em Sunrise, Flórida.
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A rede de conexões entre essas equipes se espalha como um mapa de uma cidade.
Michael Peca, cuja presença como assistente técnico do Rangers fez uma enorme diferença no círculo de confrontos?
“Eu o tive em Toronto”, disse Maurice, que de fato treinou Peca em 2006-07, quando jogou pelos Maple Leafs.
Assim que os jogos começarem, tudo parecerá igual e a animosidade aumentará, mesmo entre amigos. Maurice, loquaz mesmo sob as luzes dos playoffs, colocou tudo em um bom contexto.
“Não acho que isso afete você nem um pouco”, disse o técnico dos Panteras. “Você não pensa sobre isso. Esse disco cai e isso está muito longe de ser algo que você possa considerar. Você não está dispensando golpes em um cara. Você vai o mais forte que pode, o mais rápido que pode, e sai do gelo.
“Acho que são ótimas histórias no caminho. Acho que é uma boa linha de aperto de mão. Mas não acho que isso afete a série.”