Lewis Hamilton sobreviveu a uma colisão tardia com Max Verstappen para salvar a Mercedes e vencer o Grande Prêmio de Mônaco de 2019.
Meia década depois, o piloto superstar britânico retorna a Monte Carlo pela última vez com os Silver Arrows esperando por mais um milagre.
Hamilton e Mônaco sempre pareceram o par perfeito – o piloto mais famoso e bem-sucedido da F1 na pista mais icônica do esporte.
Além de vencer o campeonato mundial, para muitos pilotos, o degrau mais alto do pódio no Circuito de Mônaco é a sua ambição número um.
Realizado pela primeira vez em 1929, o Grande Prémio quase não mudou em quase um século e continua a ser a pista mais curta do calendário.
Nos últimos anos, as corridas têm sido menos espetaculares para os fãs, já que os carros modernos de F1 são grandes demais para serem ultrapassados no sinuoso circuito de rua.
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No entanto, Hamilton conseguiu usar isso a seu favor em um dos melhores eventos de Mônaco da história recente.
O britânico, que mora no principado nos tempos livres, é três vezes vencedor em Mônaco, após triunfos em 2008, 2016 e 2019.
A última vitória continua sendo uma das mais impressionantes de Hamilton, já que a temporada de 2024 da F1 retorna a Monte Carlo para a oitava rodada.
O piloto de 39 anos ficou emocionado ao chegar a Mônaco em 2019, após a morte de seu mentor Niki Lauda – que provou ser fundamental em sua mudança da McLaren para a Mercedes – apenas seis dias antes.
Hamilton, usando um capacete especial em homenagem a Lauda, conquistou a pole à frente do então companheiro de equipe Valtteri Bottas, mas as coisas se complicaram na corrida.
Depois que o piloto local da Ferrari, Charles Leclerc, sofreu um furo na volta 18 que trouxe um Safety Car, a Mercedes tentou dobrar seus dois pilotos nos boxes.
Mas os Silver Arrows, que eram então os construtores perfeitos a serem batidos, cometeram dois erros flagrantes.
Primeiro, Hamilton foi colocado com pneus médios em vez de pneus de composto duro a 67 voltas do final, o que o deixou com a aderência em rápida deterioração e um faminto Max Verstappen ganhando atrás dele.
Em seguida, o atraso de Bottas nos boxes fez com que ele quase colidisse com Verstappen em sua saída – com o homem da Red Bull recebendo uma penalidade de cinco segundos no tempo de corrida que acabaria sendo crítica mais tarde.
Na volta 50, Hamilton relatou que seu dianteiro esquerdo estava “morto” em uma mensagem de pânico ao seu engenheiro de corrida, Peter Bonnington.
Ele exclamou: “Não posso ficar com o carro [Verstappen] atrás do Bono! Você não consegue ver isso?”
“Não sei o que vocês estavam pensando”, acrescentou Hamilton pelo rádio, faltando 20 voltas para o fim. “Você precisa esperar por um milagre.”
No carro, Hamilton estava desesperado para manter a vitória em memória do diretor não executivo Lauda.
“Tanta coisa me veio à mente”, disse ele depois. “Eu tinha 38 voltas pela frente e com esses pneus [I was thinking] Eu não vou conseguir. Mas eu não ia parar.
“Eu estava liderando por 20 segundos aqui há alguns anos, parei e saí em terceiro, e seu coração simplesmente afunda. Então eu pensei: 'Não vou entrar, seja qual for o caso. Vou apenas dirigir por aí sem pneus até que eles explodam.
“Com muita vontade, continuei pressionando. Eu realmente tentei o meu melhor para manter o foco e não ceder sob pressão.”
Verstappen logo começou a aplicar pressão, com o então estrategista da Mercedes, James Vowles [now Williams’ team principal] levando para a rádio da equipe. “Lewis, é James, você pode fazer isso – nós confiamos nisso.”
Na volta 76 de 78, Verstappen finalmente fez sua jogada ao fazer um movimento entusiasmado para a glória na saída de alta velocidade do túnel da Nouvelle Chicane.
A roda dianteira direita do holandês atingiu a traseira esquerda de Hamilton em uma série de faíscas que o enviaram direto para a chicane à beira-mar.
Verstappen bufou e bufou, mas cruzou a bandeira quadriculada atrás de seu rival, com seu pênalti caindo para quarto.
“Ele nos salvou”, disse o chefe da Mercedes F1, Toto Wolff, depois. “Sua direção nos salvou.”
“Mental e psicologicamente é provavelmente o mais desgastante [race]”, Hamilton disse mais tarde à Sky Sports em 2022.
“Porque é tão estreito, tão rápido, tão curto entre os cantos.
“Os outros circuitos de rua… Baku é um pouco mais largo. Essa pista é literalmente barreira, barreira, barreira. É menos física, só mentalmente você fica completamente empanturrado depois!
“Quando venci aquela corrida com Max atrás de mim, não consegui aproveitar o resto da noite. Tive que ir para casa e dormir… estava tão esgotado mentalmente!
“Todos os meus amigos estavam me mandando mensagens: 'Você vem comemorar?' Eu estava tipo… estou exausto!”