Kyle MacLean passou a segunda metade da temporada se consolidando como uma peça do futuro dos Islanders.
Os Islanders, por sua vez, oficializaram isso na quarta-feira, assinando com MacLean um contrato de três anos para evitar a agência livre restrita. As condições salariais não estavam imediatamente disponíveis.
MacLean, de 25 anos, um ex-agente livre não contratado cuja estreia na NHL aconteceu em janeiro, rapidamente se estabeleceu como um jogador trabalhador e eficaz entre os seis últimos colocados dos Islanders, geralmente centralizando Matt Martin e Cal Clutterbuck na quarta linha.
Ele terminou a temporada passada com quatro gols e cinco assistências em 32 jogos e foi um dos melhores jogadores dos Islanders na derrota de cinco jogos para o Hurricanes na primeira rodada dos playoffs.
“A experiência que tive jogando é sempre bom aumentar a confiança”, disse MacLean no dia do rompimento. “Essa sensação de poder jogar aqui foi algo que definitivamente aprendi sobre mim mesmo e me ajudou muito. Com o meu jogo, aprendi muito bem o meu papel também, com bastante clareza, o que é um bom conhecimento que terei de usar no próximo ano.”
Fixar MacLean nas próximas três temporadas também dá aos Islanders alguma flexibilidade no meio, embora seja uma questão em aberto sobre como eles irão usá-la.
A atual lista de 18 jogadores dos Islanders apresenta seis centrais naturais diferentes dos 11 atacantes contratados – MacLean, Bo Horvat, Brock Nelson, Mat Barzal, Jean-Gabriel Pageau e Casey Cizikas.
Quando todos os seis jogavam pelos Islanders no final da temporada passada, o técnico Patrick Roy resolveu o problema colocando Horvat no centro de Barzal e Cizikas, embora os Islanders tenham passado por uma série de configurações diferentes depois que Roy assumiu em fevereiro.
Como Barzal jogou como ala desde que Horvat foi contratado durante a temporada 2022-23, não há problema em mantê-lo lá. Nelson tem apenas mais um ano de contrato e fará 33 anos na próxima temporada, mas um impasse entre os seis últimos não deve mudar o cálculo sobre se os Islanders o manterão.
A capacidade de MacLean de desempenhar um papel de defesa em primeiro lugar e de perseguir o disco entre os seis últimos colocados, no entanto, parece redundante com Pageau e Cizikas, dois veteranos que fazem parte do núcleo.
Depois que o gerente geral Lou Lamoriello sinalizou abertura para mudanças no dia do rompimento, dizendo: “Não há nada sagrado”, este é o primeiro teste dessas palavras.
Ganhar a flexibilidade do teto salarial que viria com a mudança de Pageau (US$ 5 milhões anuais) seria uma bênção para os ilhéus, que estão relativamente precisando de dinheiro antes da agência gratuita. Antes de contratar MacLean, eles foram projetados para ter apenas US$ 6,42 milhões em espaço aberto, menos do que todos os times da liga, exceto quatro.
Pageau, que está saindo de uma temporada que chamou de “não boa o suficiente” no dia do rompimento, na qual somou apenas 33 pontos, parece ser um candidato óbvio para uma troca ou aquisição faltando dois anos para o fim do acordo.
“Olhando para trás, obviamente há algumas coisas que fiz bem, mas acho que poderia ter feito muito mais coisas”, disse Pageau. “Ainda vou voltar e ver exatamente onde posso melhorar e vou trabalhar nisso neste verão.”
A primeira janela de aquisição da liga abre 48 horas após o término da final da Stanley Cup. Se Pageau for comprado, isso economizaria para os Islanders um total de US$ 2,5 milhões nas próximas quatro temporadas, mas reduziria o limite máximo de Pageau para US$ 2,75 milhões na próxima temporada.
Naturalmente, se os Islanders pretenderem mover Pageau, uma negociação seria preferível a esse resultado – e uma janela de transação principal está surgindo com o draft da próxima semana no Las Vegas Sphere. Pageau, no entanto, mantém uma cláusula de proibição de negociação de 16 equipes que adicionará um obstáculo a qualquer acordo potencial.