Se o retorno milagroso de Patrick Tuipulotu para jogar na final do Super Rugby Pacific parece familiar, é porque é. No ano passado, Samuel Whitelock de alguma forma superou uma grave lesão no tendão de Aquiles para apresentar o melhor desempenho em campo para os Crusaders na vitória por 25-20 sobre o Chiefs.
Foi um esforço que o então técnico Scott Robertson descreveu como “imortal” e “divino”, então Tuipulotu terá o mesmo efeito em um time do Blues que busca seu primeiro título completo de Super rugby em 21 anos?
“Ele está com cara de jogo, está pronto para jogar”, disse o técnico Vern Cotter.
“Isso intensifica nossa matilha… apenas tê-lo de volta também é uma influência calmante. É bom tê-lo de volta. Cada indivíduo responde de maneira diferente a essas lesões, mas temos sorte de ele ter alguns músculos bem desenvolvidos ao redor das coxas e bezerros. Ele sangra sangue azul.”
Tuipulotu sofreu uma lesão no ligamento cruzado medial nas quartas de final dos Blues por 36-5 sobre o Fijian Drua há apenas duas semanas e meia, com um prognóstico inicial dizendo que ele perderia até sete semanas de rugby.
Agora que ele passou, Tuipulotu será, sem dúvida, uma parte importante do alinhamento diante de um Eden Park lotado, um campo de batalha importante que os Blues farão questão de dominar desde o início.
“Ele é parte do quebra-cabeça, há uma estratégia montada”, disse Cotter.
“É a sua liderança e presença calma nos grandes jogos que serão críticas. Todos precisam fazer o seu trabalho e ele fará o seu com o sabor Patty… será bastante intenso e ele ajudará a criar resiliência no equipe para ajudar a permanecer no jogo o máximo que pudermos para obter o resultado que desejamos.”
Enquanto isso, um final de conto de fadas está previsto para o também veterano do Blues, Akira Ioane, que joga sua última partida pelo time na noite de sábado. Correndo ao lado de seu irmão Rieko, o All Black de 21 testes disse que fazer de sua última aparição no Blues uma chance de ganhar o título foi “sempre o objetivo”.
“Estou orgulhoso, não só por mim, mas pela minha família, pela jornada que fizemos. É um grupo especial de meninos e sentirei falta deles… Sei que os meninos estão em uma boa posição no futuro e nós abri o caminho para que os jogadores mais jovens venham e se divirtam”, disse Ioane.
Apesar da rivalidade frequentemente acirrada entre os dois times vizinhos, Ioane disse que não trataria os Chiefs de forma diferente de qualquer outro time.
“Uma final é uma final. Eles fizeram um trabalho e nós apenas começamos a melhorar, então deve ser um bom jogo.
“Ele é um jogador especial”, disse Ioane sobre Tuipulotu.
Ioane disse que estava “muito feliz por jogar meu último jogo” com seu capitão.
“Ele disse que poderia se preparar para sábado e eu pensei 'isso é loucura'… é bom, mostra o quanto ele ama os meninos e ama esse time. Ele é um homem de equipe e os meninos vão segui-lo.”
Ioane foi nomeado ao lado de Dalton Papali'i e Hoskins Sotutu em um trio de atacantes em boa forma, contra uma unidade igualmente talentosa do Chiefs composta por Luke Jacobson, Samipeni Finau e Wallace Sititi. Na verdade, há tanto talento que todos esses homens estão conversando para a primeira nomeação do ano para o time All Black na noite de segunda-feira.
A final significará que o título do Super Rugby irá para um time que não experimenta o sucesso há algum tempo, com os Chiefs conquistando um título pela última vez em 2013, enquanto a seca dos Blues se estende desde 2003.
Blues x Chefes
Início: 19h05, sábado, 22 de junho
Parque Éden, Auckland
Cobertura de blog ao vivo no RNZ Sport
Blues: 1 Ofa Tu'ungafasi, 2 Ricky Riccitelli, 3 Marcel Renata, 4 Patrick Tuipulotu (c), 5 Sam Darry, 6 Akira Ioane, 7 Dalton Papali'I, 8 Hoskins Sotutu, 9 Finlay Christie, 10 Harry Plummer, 11 Caleb Clarke , 12 AJ Lam, 13 Rieko Ioane, 14 Mark Tele'a, 15 Stephen Perofeta
Banco: 16 Kurt Eklund, 17 Joshua Fusitu'a, 18 Angus Ta'avao, 19 Josh Beehre, 20 Adrian Choat, 21 Taufa Funaki, 22 Bryce Heem, 23 Cole Forbes
Chefes: 1. Aidan Ross, 2. Tyrone Thompson, 3. George Dyer, 4. Jimmy Tupou, 5. Tupou Vaa'I, 6. Samipeni Finau, 7. Luke Jacobson (c), 8. Wallace Sititi, 9. Cortez Ratima, 10. Damian McKenzie, 11. Etene Nanai-Seturo, 12. Rameka Poiphipi, 13. Anton Lienert-Brown, 14. Emoni Narawa, 15. Shaun Stevenson
Banco: 16. Bradley Slater, 17. Jared Proffit, 18. Reuben O'Neill, 19. Manaaki Selby-Rickit, 20. Simon Parker, 21. Xavier Roe, 22. Quinn Tupaea, 23. Daniel Rona