Os Jets se separaram de seu líder em sacks, trocaram seu atacante defensivo mais versátil e ainda não praticaram sua grande aquisição de pass-rush.
Não é exatamente a receita esperada para criar a melhor linha defensiva da liga, que é o rótulo que o guru do cinema da NFL Network, Brian Baldinger, deu recentemente aos Jets no podcast “Green Light with Chris Long”.
Então, por que tanto hype?
Comece com os avanços de desenvolvimento em técnica, nível de pad e explosão feitos por Jermaine Johnson, escolhido na primeira rodada do draft de 2022, como um complemento de vantagem para Quinnen Williams, duas vezes no Pro Bowl.
Adicione o otimismo interno de que há outro Johnson em formação com Will McDonald, jogador do primeiro turno de 2023.
“Só estou realmente tentando ser um predador de ponta”, disse Johnson. “Exerça potência em um nível extremamente alto, sutileza em um nível extremamente alto e realmente coloque [offensive] aborda em um beco sem saída. Dominar tudo é onde está minha cabeça.
O núcleo da defesa dos Jets é o mesmo da temporada passada – oito dos nove jogadores que registraram pelo menos 650 snaps estão de volta – mas o pass rush será diferente.
Pode ser tão eficaz quanto 2023, quando os Jets ficaram em segundo lugar na NFL ao apressar os quarterbacks em 10,1% das quedas, apesar da segunda menor porcentagem de blitz (16,3)?
Johnson, que “pode fazer tudo muito bem”, nas palavras do coordenador Jeff Ulbrich, poderia receber a responsabilidade adicional de deslizar para dentro para obter mais velocidade em campo nas terceiras descidas, como John Franklin-Myers fez anteriormente.
Franklin-Myers (14 rebatidas de quarterback) foi negociado para o Broncos, Bryce Huff (10,5 sacks) e Quinton Jefferson (seis sacks) assinados em outro lugar em free agency, e Carl Lawson (sete sacks em 2022) permanece sem contrato.
As saídas são um óbvio voto de confiança em Johnson para dar o próximo passo de 7,5 sacks após um final forte em sua segunda temporada. Talvez no McDonald também.
“Meu teto, continuo aumentando”, disse Johnson. “Acho que nunca vou conseguir, porque quando alcanço meus objetivos, simplesmente continuo mirando cada vez mais alto. Fui ensinado a ir até as rodas caírem e aproveitar ao máximo os dons de Deus. Esse é o meu objetivo.”
Os Jets emparelharam Johnson com Haason Reddick – cuja fita Williams, Huff e Johnson estudaram para obter dicas na temporada passada – por meio de troca com os Eagles.
Mas Reddick (50,5 sacks em seus últimos 66 jogos) não compareceu aos OTAs voluntários e ao minicamp obrigatório.
O efeito cascata criou mais representantes para McDonald, que jogou moderadamente como novato, mas pode determinar se Reddick está nos planos de longo prazo dos Jets com seu próprio crescimento. Reddick está buscando uma prorrogação no início de seu ano de contrato.
“Vê-lo agora um pouco mais estabelecido, um pouco mais focado, com uma compreensão mais profunda do que é necessário para ter sucesso nesta liga”, disse Ulbrich sobre McDonald. “Estou muito animado por ele.”
McDonald, de 1,80 m de altura e 236 libras, foi um arranhão saudável duas vezes, mas registrou 2,5 sacks nos últimos cinco jogos à medida que seus snaps aumentavam. A profundidade da linha defensiva, incluindo Micheal Clemons, Solomon Thomas e os estreantes Javon Kinlaw e Leki Fotu, não vai proteger McDonald novamente se ele não fizer mais jogadas.
“Ele ficou mais forte”, disse o técnico Robert Saleh. “Ele tem uma estrutura leve – essa é a sua maquiagem – mas você pode ver sua força. Não podemos ver toda a fisicalidade porque é um pouco mais temperada [in non-contact practices], mas acho que ele fez uma boa entressafra. Estes próximos [weeks] são grandes para ele, e veremos quando os absorventes serão colocados.”
O fogo de Johnson foi aceso nesta época no ano passado porque ele estava insatisfeito com sua produção de novato, especialmente em comparação com os colegas de classe Sauce Gardner, Garrett Wilson e Breece Hall.
“Eles [were] fazendo grandes jogadas para o time. Não senti que fosse capaz de fazer isso”, disse Johnson. “Senti que precisava levantar o meu lado do sofá. Com isso veio mais tempo de jogo e, então, sinto que fui capaz de maximizar meu tempo de jogo.”
É tentador presumir que McDonald seguirá o caminho de Johnson com uma fuga no segundo ano. Não é nenhuma garantia.
“Escolha do primeiro turno, edge rusher – os olhos estão em você. Ele sabe disso”, disse Johnson. “Ninguém pode colocar mais pressão sobre Will do que ele mesmo. Eu sei que ele está trabalhando duro. Ele parece bom. Ele está com um bom estado de espírito agora.”
No campo de treinamento, caberá a Johnson e McDonald tirar da mente de todos as saídas de Huff, Franklin-Myers, Jefferson e Lawson.