O dinheiro falou e os Knicks não tinham o suficiente.
Isaiah Hartenstein concordou com um contrato de três anos e US$ 87 milhões com o OKC Thunder na manhã de segunda-feira, disseram várias fontes, deixando os Knicks com uma lacuna a preencher no centro enquanto navegam pelos níveis restantes de agência livre.
Os Knicks se esforçaram ao máximo para assinar novamente o centro titular, oferecendo o máximo de quatro anos, US$ 72,5 milhões assim que as finais da NBA terminassem.
Essa oferta permaneceu em discussão até que Hartenstein concordou com a oferta do balão do Thunder, que é antecipada e não garantida no terceiro ano, disse uma fonte ao The Post.
O salário de Hartenstein na próxima temporada ficará em torno de US$ 30 milhões, enquanto os Knicks só poderiam começar com pouco mais de US$ 16 milhões no primeiro ano de um novo acordo.
Hartenstein, segundo diversas fontes, queria retornar aos Knicks, mas diversos fatores tornaram a oferta do OKC impossível de recusar.
Primeiro, o Thunder, embora talvez não tenha garantia de ter uma vaga inicial para Hartenstein, já que Chet Holmgren jogou como pivô, é um legítimo candidato ao campeonato após vencer 57 jogos na temporada passada. O maior problema do OKC era o rebote, e Hartenstein, um brutamontes na pintura, ajudará a aliviar esse problema.
Em segundo lugar, o dinheiro não se trata apenas do salário, mas também do custo de vida/impostos para um novo pai de primeira viagem que passou grande parte de sua carreira na NBA com contratos com salários relativamente baixos e não garantidos.
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De acordo com Spotrac, os ganhos da carreira de Hartenstein desde 2018 são de US$ 22,65 milhões. Ele superará isso facilmente em um ano de seu novo contrato.
A razão pela qual os Knicks foram limitados em sua oferta é porque eles estão sujeitos ao imposto de luxo e não têm limite máximo. O único caminho para assinar novamente com Hartenstein era usar seus Early Bird Rights, e o mercado ditou que isso não era suficiente.
Depois que Nic Claxton assinou novamente com os Nets, Hartenstein se tornou o centro número 1 do mercado. Como noticiou o Post, OKC, historicamente um lugar difícil para recrutar agentes livres, era visto como a “principal ameaça” para afastar Hartenstein.
Então, os executivos do Thunder fizeram do jogador de 26 anos uma prioridade ao viajar para Eugene, Oregon – onde Hartenstein nasceu e ainda tem família – para se encontrar com ele nas primeiras horas da agência livre no domingo.
Então, onde isso deixa os Knicks? Eles ainda têm um substituto óbvio no centro titular em Mitchell Robinson, cuja maior desvantagem é a saúde. Robinson perdeu um total de 74 jogos nas últimas duas temporadas e está se recuperando de uma cirurgia no tornozelo.
Mesmo quando disponível, ele dura em média apenas 25 minutos.
Eles recentemente escolheram a opção de contrato para Jericho Sims, como o The Post relatou primeiro. Ele é cru, mas com potencial em seu atletismo e defesa. Tom Thibodeau começou Sims em 27 jogos nas últimas duas temporadas.
Eles ainda possuem os direitos de pássaro para Precious Achiuwa, que provavelmente é um atacante mais poderoso, mas mostrou aptidão como centro na temporada passada quando foi colocado na mistura por causa de lesões.
A profundidade central é o único buraco gritante na construção do elenco dos Knicks. Eles usaram uma de suas escolhas de draft na semana passada em um centro, pegando o prospecto alemão de 2,13 m Ariel Hukporti no número 58.
O mercado de agentes livres para pivôs é bem pequeno e os Knicks, se ficarem abaixo do segundo avental, só terão acesso à exceção de nível médio do contribuinte (aproximadamente US$ 5 milhões de salário inicial) e apenas contratos mínimos depois disso.
Caras como Mo Bamba, da Filadélfia, e Goga Bitzade, de Orlando, ainda estavam no conselho na manhã de segunda-feira e Nick Richards, do Charlotte, poderia ser um alvo comercial.
Outros – Jonas Valanciunas, Andre Drummond, Drew Eubanks, Alex Len, Mason Plumlee, Luke Garza, Richaun Holmes – assinaram em outro lugar como agência gratuita.
Perder Hartenstein foi inevitável, no final. Ele se tornou uma lição de desenvolvimento de Thibodeau, que pegou centros subvalorizados (Nerlens Noel, Joakim Noah, Taj Gibson, Robinson, Hartenstein) e fez com que todos recebessem muito dinheiro.
Mas Hartenstein foi mais do que apenas o mais recente triunfo central de Thibodeau. Ele era um ajuste forte com os atuais Knicks — um protetor de pintura físico com um papel crescente no ataque — com a análise apoiando seu impacto na vitória.
Hartenstein será muito difícil de substituir.