À direita, Sterling Shepard estava sentado em um banquinho e falando sobre o fim de sua carreira no Giants, aproveitando a chance neste domingo de correr pelo túnel do MetLife Stadium pela última vez.
À esquerda, Justin Pugh adiou uma ida ao chuveiro para considerar se haveria um terceiro ato para ele com os Giants, o time que há 11 anos fez dele uma escolha de primeira rodada do draft.
Shepard provavelmente nunca mais jogará na NFL depois deste fim de semana. Pugh também pode não.
No meio desses dois veteranos, Saquon Barkley estava parado na frente de seu armário, um moletom preto com capuz cobrindo as laterais do rosto. Ele não contemplou o fim de seus dias de jogador. Ele estará na NFL em 2024. Neste ponto, com esta temporada problemática para Barkley e os Giants felizmente chegando ao fim não tão cedo, é difícil imaginar Barkley vestindo aquela popular camisa 26 novamente para o franquia que antes o via como o mais superstar dos superstars.
Não é que Barkley queira sair ou que os Giants tenham decidido seguir em frente. Mais precisamente, é que Barkley, pela primeira vez, pode mencionar o desejo de um “novo começo” e isso soa mais como um plano do que como uma retórica de negociação. Mais precisamente, parece que faltará muito ou nenhum sentimento aos Giants desta vez, quando descobrirem quanto vale Barkley, visto que ele atualmente é o 14º entre os running backs da NFL em corridas com 916 jardas e a peça central de um ataque que é o 30º colocado do campeonato em pontuação.
“Eu sentado aqui dizendo: 'Quero ser um gigante para o resto da vida', como fiz no ano passado, não ajuda, não dói'', disse Barkley na quarta-feira em uma sessão franca com a mídia. “Então, vou deixar isso para esses caras.”
Esses caras – principalmente o gerente geral Joe Schoen – mostraram sua sorte há um ano, depois que Barkley, em sua primeira temporada com o novo regime de Schoen-Brian Daboll, correu para 1.312 jardas, o recorde de sua carreira, permanecendo saudável pela primeira vez em sua carreira como o Giants chegou aos playoffs pela primeira vez desde 2016. Barkley foi um grande contribuidor para um time vencedor e, segundo ele, ajudou a aumentar seu valor em um mercado de running back gravemente deprimido.
O tango que os Giants e Barkley fizeram para a pista de dança no ano passado resultou na rejeição de Barkley de um contrato de dois anos, onde eles ofereceram garantia de dois anos e entre US$ 22 milhões e US$ 23 milhões. Os Giants colocaram nele a franquia de US$ 10,1 milhões e então chegaram a um acordo para adoçar o pote com US$ 900.000 em incentivos. Na verdade, nada mais era do que adoçante artificial. Mesmo que atingisse todos os parâmetros estatísticos, ele não veria um centavo a mais, a menos que os Giants chegassem aos playoffs.
Bem, todos nós sabemos como foi. Barkley está lutando para chegar a 1.000 jardas corridas, ele tem oito touchdowns no total e apenas 39 recepções, nada ajudado pela agitação do quarterback e geralmente operando atrás de uma linha ofensiva instável. Além disso, ele se machucou novamente, com uma lesão no tornozelo que lhe custou três jogos. E os Giants, caso você não tenha notado, não vão para os playoffs, pois fecham com os Eagles e terminarão em 5-12 ou 6-11.
Pela primeira vez, pode-se argumentar que Barkley estaria melhor em outro lugar, já que sua estadia de seis anos com os Giants produziu 33 vitórias, 64 derrotas, um empate e uma vitória nos playoffs, uma estadia repleta de mais decepções do que algo mais.
Ele é sempre um ótimo embaixador do time – ele é o indicado dos Giants ao prêmio Walter Payton de Homem do Ano da NFL – mas nada do que ele colocou em campo nesta temporada o ajudou a ganhar mais dinheiro. Ele tem ainda mais desgaste em seu corpo e completa 27 anos em 9 de fevereiro, uma idade que se aproxima da zona do crepúsculo em uma posição onde a quilometragem é desaprovada.
Os Giants poderiam novamente colocar a franquia em Barkley, o que custaria US$ 12,1 milhões em dinheiro e no teto salarial. Isso parece excessivo para este jogador neste momento. Talvez haja um time disposto a dar a ele mais do que os Giants vão oferecer. Mas, provavelmente, não muito.
“Eu sei que se vou atacar, tenho que fazê-lo agora”, disse ele. “Esta é provavelmente minha última oportunidade de conseguir um segundo negócio.”
Barkley foi a segunda escolha geral em 2018, ganhou o prêmio de Estreante Ofensivo do Ano e tem sido mais luta do que salvação desde então. Seu orgulho foi ferido pelo drama e pelo resultado final das negociações contratuais mais recentes com os Giants. Parece que haverá mais disso desta vez.
Seu objetivo era e é estar aqui quando virar. Ele falou sobre “uma fase muito, muito difícil” pela qual algumas franquias passam, admitindo que é onde os Giants estavam antes dele e onde permanecem.
“Você adoraria ser convocado aqui, adoraria ser um desses caras e fazer parte da razão, fazer parte das equipes que fazem isso”, disse Barkley.
Isso seria bom, mas esta história provavelmente não está destinada a esse final.