Outro jogo, outro DNP para Julius Randle.
E à medida que a ampulheta se aproxima do vazio antes dos playoffs, as questões sobre a ferrugem de Randle tornam-se mais relevantes.
“Estou sempre preocupado”, disse Tom Thibodeau. “Sobre tudo.”
Para ser claro, Thibodeau sempre usa essa frase e não estava insinuando muito sobre Randle além de seu habitual desvio do Thibsismo.
Mas o treinador reconheceu na segunda-feira, talvez um pouco surpreso, que reduziria Randle se o jogador fosse ineficaz.
“Você apenas lida com a sua realidade. Então, quando os caras voltam, você vê onde eles estão”, disse Thibodeau quando questionado sobre Randle quando ele voltar. “Sempre vamos priorizar a equipe. Então, sejam quais forem as contribuições que eles possam fazer para ajudar a equipe, é para lá que iremos.
“E se isso não ajudar a equipe, não faremos isso.”
Thibodeau não atuou dessa forma na temporada passada nos playoffs, quando Randle estava frustrado e lutando para controlar dores no tornozelo.
Thibodeau ainda jogou contra Randle por mais de 37 minutos por jogo na série contra o Heat, apesar dos 41 por cento de arremessos do atacante, alta taxa de rotatividade e problemas na defesa.
Foi só depois da temporada que Randle e os Knicks reconheceram – por meio do anúncio de uma cirurgia – que o tornozelo era um grande problema.
Agora há uma lesão diferente.
Quarta-feira é o aniversário de dois meses da luxação do ombro de Randle, e segunda-feira contra o Pistons representou seu 26º jogo consecutivo perdido.
Antes da denúncia, Thibodeau disse que Randle está “se sentindo melhor” e “aumentou um pouco”, mas ainda não havia sido liberado para contato.
Em outras palavras, ele está praticamente na mesma posição de um mês atrás.
Não há dúvidas de que Randle está pressionando para retornar.
Afinal, ele dispensou a cirurgia pela possibilidade.
E com jogos de alto risco no horizonte – especialmente quando os playoffs começarem em menos de quatro semanas – é justo se preocupar com o desempenho de Randle após uma pausa tão longa.
É mais aplicável a um craque que domina a bola como Randle do que a Mitchell Robinson (que defende e rebate) ou OG Anunoby (que defende, corta e chuta de uma posição para cima).
O tempo e a química são fundamentais para o jogador com a bola.
Sem Randle e indo para o jogo de segunda-feira contra o triste Pistons, os Knicks fizeram 13-11 e Brunson emergiu como uma megastar.
E os precedentes de Randle sugerem uma luta no início.
No início desta temporada, ele lutou muito em todas as facetas, exceto nos rebotes.
Thibodeau culpou a falta de tempo para se recuperar da longa paralisação após uma cirurgia no tornozelo, observando que o ritmo de chute foi o maior problema: “Ele dedica muito tempo a isso, trabalhando no chute e coisas assim”, disse o treinador em Novembro. “Se você tirar isso, isso vai aparecer. Se você tirar isso, isso vai aparecer.”
Randle finalmente recuperou sua forma, mas foram necessários cerca de cinco jogos de frustração e ineficiência, mesmo depois de um campo de treinamento completo e pré-temporada.
Desta vez, a reviravolta será bem mais curta, caso ele retorne.
Um ponto positivo é que Randle está atirando e correndo há mais de um mês, teoricamente ajudando a acelerar o retorno do condicionamento e da tacada de 3 pontos.
Mas mesmo que Randle fortaleça os músculos ao redor do ombro e evite novas lesões praticando sem contato, há uma grande probabilidade de sentir dor quando ele voltar.
“São os dois lados. O que ajuda o time e você também não quer colocar um jogador em perigo”, disse Thibodeau. “Então é como – vamos encarar isso dia após dia. Vocês sabem que não faço hipóteses. Portanto, estamos esperançosos.”
Esperançoso, sem muitas perguntas – tanto sobre quando Randle retornará quanto como ele jogará quando retornar.