Pelo terceiro prazo de negociação consecutivo, os Rangers aguardam a chegada de uma nova opção de atacante para o cargo ao lado de seus jogadores de primeira linha Mika Zibanejad e Chris Kreider.
Frank Vatrano, que supostamente está de volta ao radar dos Blueshirts, uma vez ocupou o cargo e ajudou o time a chegar à final da Conferência Leste como um atirador certeiro há duas temporadas.
Tanto Vladimir Tarasenko quanto Patrick Kane tiveram uma reviravolta nessa posição no ano passado, a caminho da eliminação do Rangers no primeiro turno contra os Devils.
Agora parece ser, sem dúvida, a vaga mais importante a ser preenchida antes do limite das 15h de sexta-feira.
O domínio da unidade Artemi Panarin-Vincent Trochek-Alexis Lafreniere ao longo da temporada precisará ser preservado, o que significa que Kreider e Zibanejad serão desafiados a fazer funcionar com quem terminar na ala direita nos playoffs.
Questionado se prevê separar Kreider e Zibanejad em meio às recentes lutas ofensivas, o técnico Peter Laviolette disse “não neste momento”.
“No momento, houve química com eles no passado”, disse Laviolette sobre sua receita principal. “A linha Trocheck tem sido uma força o ano inteiro. Acredito que temos as pessoas certas juntas.”
Laviolette embaralhou suas linhas o menos possível e permaneceu firme em manter a segunda unidade unida desde 4 de novembro. Isso é compreensível, considerando que tem sido uma linha de jogo que pode marcar gols em grupos e aparentemente desenvolve mais química a cada jogo.
Foi o que aconteceu no sábado à noite em Toronto, onde Panarin, Trocheck e Lafreniere combinaram três gols e quatro assistências para forçar a prorrogação antes que os Maple Leafs vencessem o jogo nos pênaltis. Os Rangers precisavam de mais do resto da escalação, especialmente de seus melhores jogadores, para vencer a disputa no regulamento.
Se Kaapo Kakko quiser manter o trabalho na primeira linha e o tempo de gelo que o acompanha, o ala finlandês não pode se dar ao luxo de ficar sem um chute a gol como fez no sábado à noite. Dois chutes a gol no total em seus dois primeiros jogos com Kreider e Zibanejad não vão resolver.
Kreider e Zibanejad contribuíram em outras situações – no power play, shorthanded, quatro contra quatro, prorrogações, etc. – mas a falta de produção consistente durante o jogo cinco contra cinco tem sido um obstáculo.
O pivô número 1 do Rangers está em 11º lugar no time em cinco contra cinco gols com cinco, atrás de nomes como K'Andre Miller (6), Adam Fox (6) e Blake Wheeler (6), que tem sido na reserva de lesão de longa duração desde 16 de fevereiro. Isso tudo com uma média de 12:58 de tempo de gelo cinco contra cinco por jogo.
Não há como subestimar o quão inestimável é o jogo de 200 pés de Zibanejad, mas esta é uma liga de resultados.
Kreider e Zibanejad tiveram pelo menos um jogo com cinco alas direitos diferentes nesta temporada, incluindo Kakko, Jimmy Vesey, Wheeler, Jonny Brodzinski e Will Cuylle. Entre os três primeiros que registraram mais tempo no gelo com esses dois, Kakko deu à linha os melhores números.
Em 205:16 de tempo de gelo, de acordo com o Natural Stat Trick, Kreider, Zibanejad e Kakko estão no gelo há cinco gols do Rangers e dois contra. Eles tiveram uma vantagem de 86-75 em chances de gol, bem como 43-31 em chances de alto perigo.
Com Vesey e Wheeler, os dois Rangers mais antigos foram derrotados.
A porta giratória da direita não é novidade para Kreider e Zibanejad, que realmente viram alguma continuidade nesta temporada sob o comando de Laviolette. Alguém novo provavelmente aparecerá em breve.
Os Rangers só irão até onde seus atacantes os levarem.
“Neste momento, quando você fala com Mika e sua linhagem, acho que também há um desejo de fazer mais”, disse Laviolette. “Então essas são as coisas em que trabalhamos. Assistimos ao vídeo, conversamos, tentamos bolar um plano de jogo. Estou confiante – falando de grandes jogadores – estou confiante de que eles encontrarão o seu caminho.”