Antes dos Knicks enfrentarem os Pacers no jogo 7 no Madison Square Garden em sua série de playoffs no mês passado, o “NBA Countdown” da ESPN poderia muito bem ter sido “The Stephen A. Smith Show”.
Houve uma grande produção de Smith entrando no Madison Square Garden, dando aos Knicks uma palestra estimulante como um torcedor do time e colocando o braço em volta de Spike Lee.
Contrapeso, não havia.
No dia seguinte, Dan Patrick, a ex-lenda da ESPN que teve a seriedade de falar sobre o assunto, já que já foi o principal apresentador de estúdio da NBA da rede, emitiu uma crítica contundente.
“Que tal um pouco de imparcialidade aqui?” — perguntou Patrick. “Fiquei envergonhado pela ESPN.”
Com as finais da NBA entre Mavericks e Celtics começando na noite de quinta-feira na ABC, os comentários de Smith devem se concentrar nos jogos – e não em si mesmo.
Smith é um pára-raios e passa a maior parte do tempo estrelando programas construídos em torno de seu culto à personalidade – “First Take” na ESPN e “The Stephen A. Smith Show” no YouTube.
Nesses programas, as pessoas estão lá para vê-lo e, com a ajuda de uma equipe de produtores e outros colaboradores, ele atrai um público maior para o “First Take” do que talvez qualquer outra pessoa na mídia esportiva faria naquele horário matinal de duas horas durante a semana. .
Em contraste, os espectadores de “NBA Countdown” estão lá principalmente para assistir aos jogos reais.
O programa teve muita rotatividade ao longo dos anos e é um local desafiador para os analistas se posicionarem, por assim dizer, já que não há muito tempo entre os comerciais e o conteúdo fora do painel.
A ESPN tem perseguido o dragão “Inside the NBA” da TNT por eras e provavelmente nunca o pegará antes que o dragão se torne um fantasma após a próxima temporada.
O truque de Smith com os Knicks teve que passar por uma falange de produtores – foi planejado, não no impulso do momento – e, portanto, há um gráfico metafórico de culpa a ser espalhado.
Smith passou anos clamando para fazer parte do principal programa de estúdio da ESPN na NBA, mas nas finais da Conferência Leste ele admitiu, brincando, que queria menos dessa responsabilidade.
“Você é meu parceiro há anos nesta rede. Você nunca me ouviu dizer o que estou prestes a dizer”, disse Smith em um comentário dirigido a Michael Wilbon antes do Celtics enfrentar o Pacers no jogo 2. “Não estou torcendo por nenhuma série longa. Preciso de um tempo livre.
Ele disse isso com um sorriso no rosto e o resto do painel “NBA Countdown” riu, mas parecia haver alguma verdade por trás de suas palavras e ele dobrou o sentimento.
“Será uma série longa – mas não estou torcendo por isso”, disse Smith, finalmente realizando seu desejo com o Celtics vencendo o Pacers.
Enquanto isso, a rede e os torcedores neutros do basquete estão alinhados na torcida pelas duas maiores palavras do esporte: Jogo 7.
O drama dos jogos extras nas séries de playoffs faz uma grande diferença para os detentores de direitos na geração de receitas publicitárias para ajudar a recuperar os bilhões de dólares que pagam para transmitir esportes ao vivo.
Não há muitas oportunidades durante o ano para a ESPN atrair mais de 10 milhões de espectadores para um jogo que não seja de futebol, mas o Jogo 7 das Finais da Conferência Leste é uma delas.
No entanto, Smith preferia abertamente uma varredura para poder viajar, provavelmente para algum lugar quente perto do oceano. Ele frequentemente trabalhava remotamente após a série “First Take”.
Pode ser um padrão duplo que Charles Barkley possa fazer uma piada semelhante e ser amado por sua honestidade, mas há muitas coisas que Barkley pode fazer que não são tão charmosas em outras vozes.
Como o próprio Smith disse, justo é onde se julgam os porcos.
Smith está buscando abertamente superar o salário de talentos da ESPN como Pat McAfee, Joe Buck e Troy Aikman, que o ultrapassaram nos últimos anos e espera que seu próximo contrato valha mais de US$ 20 milhões por ano.
No que diz respeito às suas responsabilidades de “Contagem Regressiva da NBA”, ele seria mais valioso para a empresa se se concentrasse nos jogos reais no maior palco do esporte.