Os Rangers estavam em primeiro lugar, mas precisavam de maior resistência à medida que o prazo de negociação se aproximava para a equipe do GM Neil Smith.
Isto não era 1994. Era 1991, três temporadas antes, com Roger Neilson em seu segundo ano atrás do banco guiando um clube com Mike Gartner, Darren Turcotte, Tony Amonte, Bernie Nicholls, Ray Sheppard, John Ogrodnick, James Patrick e Brian Leetch. . Um jovem Tie Domi foi adquirido no início da temporada.
Os Blueshirts, que haviam terminado em primeiro lugar um ano antes pela primeira vez desde 1942, mantinham uma vantagem de nove pontos sobre os Penguins quando o prazo final se aproximava de uma sequência em que o clube havia feito 7-3-3. Eles estavam 34-22-12 no dia do prazo.
Joey Kocur, então com 26 anos e o pugilista mais temido da liga, foi disponibilizado pelos Red Wings, de quem Smith havia sido o olheiro-chefe antes de vir para Nova York. Em 5 de março, os Blueshirts trocaram Kevin Miller, Jim Cummins e Denis Vial para Detroit por Kocur e pelo defensor Per Djoos.
Os Blueshirts entraram em crise imediatamente, perdendo oito jogos consecutivos e vencendo dois dos últimos 12 jogos (2-9-1) para cair para o segundo lugar com 36-31-13, três pontos atrás dos Penguins. Eles então foram eliminados na primeira rodada pelo Washington em seis jogos.
A troca por Kocur tem sido citada há muito tempo como aquela em que o acordo poderia parecer bom no papel, mas não foi traduzido na sala. Desenvolveu-se uma narrativa de que o acordo alterou a química da equipe. Serviu como uma espécie de conto de advertência transmitido de geração em geração.
Chris Drury, o atual GM do Rangers, pode até estar ciente disso, já que seu clube que ocupa o primeiro lugar chega ao prazo final desta temporada, 8 de março, com apenas mais dois jogos para avaliar seu próprio time após a partida de quarta-feira no Garden contra o Columbus.
Smith, no entanto, contestou a narrativa quando alcancei o único gerente geral vivo do Rangers a erguer a Copa. Ele disse que a queda não foi devido a um problema de química e, em vez disso, sugeriu que poderia ter algo a ver com o fato de Kocur ter sido suspenso por um total de sete dos 12 jogos que seguiram o prazo para dois incidentes separados.
“Obviamente não funcionou naquele ano, mas nunca direi que foi uma troca ruim quando Joey estava em nosso time da Copa”, disse Smith por telefone na manhã de quarta-feira. “Mas, além disso, nunca entendi realmente como toda essa coisa de 'química' se desenvolveu.
“Kevin Miller era um bom jogador, mas não é como se eu tivesse arrancado um jogador integrante da nossa escalação e da nossa sala.”
Miller, então com 25 anos, era o irmão do meio do clã da NHL que incluía o irmão mais velho Kelly e o irmão mais novo Kip. Ele havia registrado 44 pontos (17-27) em 63 jogos antes de ser negociado para o Detroit.
Kelly Miller, é claro, também jogou pelos Rangers e foi incluída em uma das piores negociações da história da franquia, enviada para Washington com Mike Ridley e Bob Crawford por Bobby Carpenter no dia de Ano Novo de 1987 por Phil Esposito em seu primeiro ano como GM .
“Em nosso terceiro jogo com Joey, houve um incidente em Chicago onde ele acertou Eddie Belfour e foi suspenso por quatro jogos, então ele saiu quase imediatamente”, disse Smith. “Tivemos a audiência com [league VP] Brian O'Neil e eu nos lembramos da sensação de que Joey estava sendo suspenso só porque era Joey Kocur. Ele disse: 'Então é o número 26 de novo?' ”
Logo depois disso, Kocur foi suspenso automaticamente por três jogos depois de receber sua quarta grande penalidade relacionada ao taco da temporada, ao acertar Ulf Samuelsson, do Pittsburgh, no jogo em que os Blueshirts finalmente caíram do primeiro lugar em 17 de março.
Kocur jogou apenas cinco partidas pelos Blueshirts. Ele foi suspenso no primeiro jogo dos playoffs. Ele não era muito bom. A coisa da química foi extremamente superestimada.