Esse grupo de Knicks aprendeu a jogar bem junto. Este grupo teve um sucesso maravilhoso no início do ano passado, com um excelente avanço na reta final e uma vitória satisfatória no playoff sobre os Cavaliers no primeiro turno. Este grupo transportou isso principalmente para este ano, mostrando algumas de suas melhores qualidades: resiliência, coragem e ética de trabalho.
Mas uma outra coisa tornou-se aparente sobre este grupo.
Tinha atingido o seu teto.
Tudo bem, por um lado. Você pode gerar muita emoção em uma cidade do basquete como esta com um time de 44 a 48 vitórias que joga duro todas as noites. E de muitas maneiras, RJ Barrett simbolizou essa ascensão da poeira: assim como os Knicks melhoraram a cada ano (exceto para 2021-22), Barrett também melhorou. Se os Knicks como um todo estivessem esbarrando nesse teto, parece que Barrett ainda teria alguns andares a mais para subir.
Mas Leon Rose ainda fez a coisa certa aqui.
Ele decidiu misturar as coisas. Custou-lhe, claro; Barrett é uma figura polarizadora entre os fãs dos Knicks – talvez não exatamente o pára-raios que Julius Randle é, mas está lá: alguns juram por ele, alguns juram por ele – mas ele ainda é jovem e está melhorando. Immanuel Quickley tem sido um dos favoritos do Garden desde o início, e seu ataque instantâneo fora do banco será algo para o qual Tom Thibodeau terá que encontrar um substituto, e rápido.
Mas em OG Anunoby, os Knicks adquirem um jogador bidirecional que deveria se encaixar perfeitamente em sua rotação principal. Apenas por aparecer ele melhora a defesa dos Knicks, que nunca foi exatamente fechada, mas está especialmente atrasada desde que Mitch Robinson foi perdido nesta temporada. E se os números ofensivos de Anunoby não correspondem aos de Barrett, este é um jogo que exige a bola com muito menos frequência do que Barrett, e em um ataque onde Randle e Jalen Brunson comandam tanto a bola, isso é significativo.
E também não durma com um dos nomes secundários do negócio. A adição de Precious Achiuwa proporciona um fortalecimento imediato do interior dos Knicks. O fato de esse acordo não ter custado aos Knicks o excesso de escolhas no primeiro turno ou o ativo que é o contrato expirado de Evan Fournier significa que Rose ainda tem essas armas para quando ele fizer o que agora parece ser um segundo grande golpe inevitável do Prazo de entrega.
Em julho, quando os Knicks e Anunoby foram ligados pela primeira vez, um executivo de longa data da NBA familiarizado com os Knicks e os Raptors me disse: “Os Knicks são um time muito bom. Não há nada de errado em ter uma equipe muito boa. Mas há um limite para o que você pode esperar alcançar com uma equipe realmente boa.”
Chegado no sábado, pouco depois de o acordo ter sido consumado, ele acrescentou esta conclusão: “Eles ainda não estão na mesma conversa que o Bucks, o Celtics ou o 76ers. Mas acho que isso fará com que essas equipes pensem de forma um pouco diferente sobre o que os Knicks poderão ser capazes em quatro meses.”
Talvez. Talvez não. O tempo vai dizer. E os que partiram vão doer, com certeza. Barrett era especialmente o favorito da geração mais jovem de fãs dos Knicks. O jogo de Quickley tem um alto fator de deslumbramento, e isso também atraiu bastante os fãs dos Knicks. Ambos são jovens o suficiente para que possa haver remorso de algum vendedor no futuro.
Mas os Knicks certamente têm potencial para serem melhores dentro de algumas semanas do que eram quando o sábado amanheceu. Levará algum tempo para reorganizar o que se tornou uma rotação padrão de nove homens. Levará algum tempo para integrar os novos caras ao grupo. Também é provável que Barrett e Quickley tenham um impacto mais imediato em Toronto do que Anunoby, Achiuwa e Malachi Flynn tiveram em Nova Iorque.
Mas os Knicks ficarão melhor com isso no longo prazo. Eles abordaram duas grandes áreas de preocupação – defesa e excesso de guarda – e se prepararam bem para tudo o que Rose pudesse realizar em fevereiro. Afinal, as equipes esportivas são como tubarões: elas precisam continuar se movendo ou morrem.
Os Knicks estão avançando. Eles sacudiram seu núcleo confortável. Era a coisa certa a se fazer.