Leon Rose tem algumas tarefas pela frente nos próximos meses. Existem as iminentes agências gratuitas de OG Anunoby e Isaiah Hartenstein. Há Jalen Brunson, agora elegível para uma extensão com dinheiro máximo. E como tem acontecido desde que ele assumiu o comando dos Knicks, há a questão subjacente de identificar e adquirir o Next Piece, num momento em que os Knicks estão idealmente equipados para isso.
Há outra coisa também.
Antes de qualquer coisa, ele precisa prorrogar Tom Thibodeau, que ainda tem mais um ano de contrato. Rose precisa fazer isso como uma recompensa pelo que Thibodeau já fez – três aparições nos playoffs e duas vitórias em séries nos últimos quatro anos, após 20 anos de cinco aparições na pós-temporada e uma vitória em séries – e para solidificar essa parte do fluxo corporativo gráfico para o futuro imediato.
Sabemos qual é a posição do treinador sobre isso.
“Isso é algo que meu agente cuidará”, disse Thibodeau na tarde de domingo, questionado sobre suas conversas iminentes com Rose. “Os Knicks têm sido ótimos para mim. É aqui que eu quero estar.”
E não há indicação de que os chefes de Thibodeau também se sintam menos comprometidos com ele. Thibodeau tem 66 anos, mas é um enérgico 66. Adicionar três ou quatro anos ao que lhe resta o levará aos 70 anos. A essa altura, ele pode estar pronto para voltar à praia e recriar a imagem que causou tanta sensação na internet na semana passada.
E até lá, talvez os Knicks cheguem onde todos desejam. Se chegarem lá, com esse núcleo, será por causa da base que Thibodeau criou.
“Para mim, o que é loucura é a ideia de que há algo parecido com um debate sobre esse assunto”, disse-me um membro de longa data da NBA na segunda-feira. “Não sinto que haja muito disso internamente. Mas você ouve coisas sobre Tom, todas as coisas de sempre, e só quer gritar: como foram as coisas com os últimos doze treinadores? Olhe para o Lakers, cara. Olhe para os sóis. Veja todas essas franquias desesperadas por uma liderança real.
“E com os Knicks você tem jogadores literalmente dispostos a atravessar uma parede pelo seu treinador. Na NBA? Em 2024? Quero dizer, quando você vê isso? Sempre? E tem gente criticando ele? Realmente?”
A verdade é que há uma grande e silenciosa maioria de fãs dos Knicks que se lembram de como eram os anos selvagens entre 9 de dezembro de 2001 – o dia em que Jeff Van Gundy renunciou aos Knicks – e 30 de julho de 2020 – 6.808 dias em que os Knicks estavam entre as franquias mais deploráveis do esporte norte-americano.
Os números relevantes: 585 (vitórias), 863 (derrotas) e 13 (técnicos que tentaram treinar os Knicks e falharam miseravelmente, com uma exceção em Mike Woodson).
Os detratores? Invariavelmente a conversa volta a um assunto: a alegada insistência de Thibodeau em colocar os seus jogadores à beira da exaustão. Isso é algo que persistiu este ano, apesar do inconveniente fato de que na temporada regular os Knicks não tiveram nenhum dos 13 melhores jogadores em cargas médias de minutos e apenas dois – Jalen Brunson e Julius Randle – entre os 50 primeiros.
Esses minutos aumentaram quando as lesões começaram e depois os playoffs começaram?
Claro que sim.
Mas aqui estão duas coisas a ponderar para os membros da força militante a que Thibodeau se refere, meio brincando, como a “polícia dos minutos”:
1. Os Knicks mal sobreviveram aos 76ers na primeira rodada – lembre-se, a diferença de pontos após seis jogos foi de exatamente um ponto – e isso com caras como Brunson, Josh Hart e Donte DiVincenzo registrando grandes minutos. Então a solução ideal é jogar menos minutos e ganhar menos jogos? E talvez não ganhar uma série vencível? É realmente onde chegamos agora?
2. Nesses mesmos círculos, os Knicks foram ridicularizados por jogarem duro o suficiente para ganhar a segunda colocação, até mesmo vencendo no OT no jogo 82. Adivinha? Se os Knicks tivessem terminado com o terceiro lugar, teriam enfrentado os Pacers uma rodada antes. E se você decidir argumentar que eles estariam em melhor situação, então seu oponente na segunda rodada teria sido Philly – com Joel Embiid mais curado – ou Milwaukee, com Giannis Antetokounmpo de volta à saúde.
Os fatos são os fatos: os Knicks venceram 50 jogos e uma série de playoffs e chegaram ao jogo 7 por causa de um código para todo o time – instalado por Thibodeau – que os proibia de sentir pena de si mesmos. O trabalho que ele fez foi, na opinião de muita gente que conhece o coaching, o melhor que já fez, e ele já tem duas placas de Treinador do Ano.
Rose tem sido um analista sóbrio e avaliador dos pontos fortes e fracos dos Knicks desde que assumiu o cargo, e por isso é improvável que ele se deixe levar por essas bobagens. Ele sabe o que tem em Thibodeau. É lógico que ele vai prendê-lo. Agora ele só precisa fazer isso.