Para o torcedor dos Knicks, não há euforia maior do que o time de basquete que você adora defender o Garden da mesma forma que Willis e Clyde o defenderam no maior Jogo 7 possível, 54 anos atrás.
Esse foi o 7º Céu. Na Sétima Avenida.
Este 7th Heaven deveria ser muitos dos Knicks do passado alimentando um fogo e um rugido que poderiam ter ouvido em Indiana.
Este 7º Céu deveria ser Nova York, desejando uma equipe maltratada e esgotada para amanhã.
Este 7º Céu deveria terminar em Bring On the Celtics! júbilo e comemoração se espalharam pelas ruas pelo time que se recusou a perder.
Não há sétimo céu.
Inferno em vez disso.
E, claro, Pacers 130, Knicks 109 terminaram com Jalen Brunson forçado a sair para o quarto período com uma fratura na mão esquerda, que ele parecia ter sofrido, acertando o joelho de Tyrese Haliburton.
Mão esquerda fraturada, sonho fraturado.
“Não joguei bem o suficiente para ajudar meu time a seguir em frente”, dizia ele.
E quando perguntaram a Brunson, que se tornou a maior estrela de Nova York, por que ele havia indicado que este não foi um ano de sucesso, ele disse: “Ganhamos um campeonato? Chegamos perto?
Não perto o suficiente.
A multidão do Garden gritou “MVP”, implorou-lhe que encontrasse um caminho, como fez tantas vezes ao longo da temporada, e ele não conseguiu. Eles gritaram seu nome no final do jogo. Foi um caso de amor intenso durante toda a temporada, por um bom motivo.
“Eles têm sido incríveis”, disse Brunson, “para mim mesmo, para esta equipe, para minha família… é muito legal. Muito grato por eles e tudo mais, e nas noites em que precisávamos de energia, eles nos forneciam. Não consigo expressar em palavras o que eles significam para mim, mas eles merecem muito mais do que conseguimos fazer nesta fase de playoffs, eles merecem muito mais do que isso.”
Ele acertou 6 de 17 em campo – incluindo 1 de 3 na faixa de 3 pontos – para 17 pontos e nove assistências.
“Eu diria que há prós e contras na forma como joguei”, disse Brunson. “Joguei bem individualmente em alguns momentos dos playoffs. A desvantagem é que não joguei bem o suficiente para ajudar meu time a seguir em frente. Você pode dizer que me machuquei no jogo 7, não estava jogando bem no jogo 7… tínhamos uma vantagem de 2 a 0 e 3 a 2, então é difícil olhar as coisas individualmente quando você não ajuda seu time. ”
Os Pacers eram o time mais solto, mais inteligente, mais resistente… e mais saudável.
A notícia de que Josh Hart (distensão abdominal) e OG Anunoby (músculo posterior da coxa) jogariam não perturbou os Pacers e não inspirou os Knicks. Anunoby (cinco pontos) jogaria apenas cinco minutos e era uma desvantagem defensiva. Brave Hart (10 pontos, oito rebotes, cinco assistências em 37 minutos) fez o que pôde.
Os Knicks precisavam do MVP Brunson, um MVP Brunson para ter o tipo de dia para sempre que Clyde Frazier teve em seu jogo 7 do campeonato contra o Lakers.
Em uma tarde em que Donte DiVicenzo (39 pontos, nove de 3 pontos) e Alec Burks (26 pontos em 27 minutos) despertaram a torcida do Garden e deram esperança contra a esperança, a melhor versão de Brunson poderia muito bem ter levado os Knicks ao Finais da Conferência Leste.
Os Pacers cortaram a cabeça da cobra dos Knicks ao se comprometerem a tirar a bola das mãos de Brunson.
Sua troca errônea de passes levou a uma bandeja de Haliburton que fez do Pacers 82, Knicks 70, não muito depois de os Knicks terem reduzido o déficit de 22 pontos no primeiro tempo para 73-67.
Nesse ponto houve confusão no Jardim.
O Monstro do Madison Square Garden havia despertado.
Mas apenas temporariamente.
Uma violação de cinco segundos dentro de campo e um passe dentro de campo roubado dificilmente ajudaram a causa no terceiro quarto.
Brunson havia convertido uma jogada de três pontos contra Andrew Nembhard faltando 53,7 segundos para o fim do intervalo, e aqui estavam eles gritando “MVP”, antes de Pascal Siakam rejeitar sua bandeja de condução pouco antes do intervalo. Os Pacers acertaram 22 de seus primeiros 27 arremessos, a maioria deles muito fáceis, e acertaram 9 em 10 no centro de Indianápolis. Eles acertaram 76,3 por cento de arremessos de campo no primeiro tempo – a marca mais alta de qualquer time em qualquer tempo de playoff na era jogo a jogo da NBA.
O Garden cantava “Dee-Fense” cedo e com frequência e os Knicks nunca ouviam.
Restam vinte e quatro minutos de temporada. Perdeu por 15. Ainda há tempo para o MVP Brunson.
Ele nunca apareceu.
Ele havia deixado a quadra por um breve período faltando 4:06 para o final do terceiro quarto.
“Pensei que tivesse apenas bloqueado, para ser honesto com você”, disse Brunson. “Olhei para baixo e sabia que algo estava errado.”
E então os deuses do basquete garantiram que ele não conseguiria.
“Eu sabia que quando ele saiu no terceiro, algo estava errado”, disse Tom Thibodeau.
Alguém perguntou a Brunson como era para ele ser um espectador indefeso, incapaz de tentar evitar que a temporada terminasse.
“Foi uma droga”, disse ele, e então disse de novo.
No pior momento possível, ele era o próximo homem abatido.
“Como grupo, tínhamos essa mentalidade Next Man Up e realmente levamos isso a sério”, disse Brunson.
Foram os desígnios a sangue frio de Brunson de superação e vitória que atenuaram os efeitos debilitantes de um próximo homem após o outro.
Espere até o próximo ano. De novo.
“Acho que a coisa mais importante que preciso fazer é continuar buscando a perfeição”, disse Brunson. “Sabendo que nunca chegarei lá, minha mentalidade é que só preciso melhorar a cada dia. Não me importa o que fiz como jogador, isso não significa nada. Eu preciso ser melhor.”
Era para ser uma festa no jardim.
Em vez disso, penico de jardim.