O último problema de saúde de Mitchell Robinson coloca o futuro de Isaiah Hartenstein em primeiro plano, tanto para os playoffs desta temporada quanto para os próximos anos sobre os ombros de Jalen Brunson.
Robinson, quando saudável no início desta temporada, emergiu como um candidato da All-Defense e o melhor rebote ofensivo da NBA. Mas agora ele perdeu a maioria de duas das últimas três partidas dos playoffs devido a lesões nos pés. Ele participou de cerca de 40% dos jogos da temporada regular nas últimas quatro temporadas.
Hartenstein, uma revelação depois de assumir o lugar de titular de Robinson nesta temporada, provou ser mais durável, mesmo com aquele problemático Aquiles esquerdo. E o jovem de 26 anos está caminhando para uma agência gratuita que espera que dê frutos.
“Eu sei que estou sendo pago de qualquer maneira”, disse ele após a série Sixers.
O quanto isso certamente preocupa os Knicks.
Ao contrário de outro agente livre pendente, OG Anunoby, os Knicks não detêm todos os direitos de pássaro de Hartenstein. Eles têm seus Early Bird Rights, que estabelecem uma restrição sobre o quão alto sua oferta pode ir enquanto ainda está acima do limite (os Knicks estarão acima do limite).
No caso de Hartenstein, a oferta máxima começa em cerca de US$ 16,1 milhões. Haverá equipes com espaço suficiente – Pistons, Sixers, Jazz, Spurs, Thunder e Magic, por exemplo – para exceder essa oferta e potencialmente tirar Hartenstein de Nova York.
Mas será que Hartenstein comandaria tanto no mercado aberto?
Em março, o diretor da ESPN e ex-executivo de longa data da NBA, Bobby Marks, estimou o valor da agência gratuita de Hartenstein em US$ 13 milhões a US$ 14 milhões por temporada – ou aproximadamente o que Robinson ganhará na próxima temporada. Marks acrescentou que os centros não recebem mais muito dinheiro, mas Hartenstein poderia se beneficiar de uma fraca classe de agência gratuita em 2024, com Nic Claxton do Brooklyn e Jonas Valanciunas de Nova Orleans no topo.
É claro que playoffs fortes – acompanhados de uma boa sequência – poderiam aumentar o valor de Hartenstein.
Indo para o jogo 2 de quarta-feira contra o Pacers, ele tem uma média de 10,7 pontos em 27,7 minutos enquanto exibe um push shot/floater na pintura que se tornou uma das armas ofensivas mais consistentes de Nova York fora das maravilhas de isolamento de Brunson.
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“É sempre algo que faz parte do meu jogo, mas talvez não tanto – não usei tanto quanto comecei a usar quando fui para o Clippers (para a temporada 2021-22) porque estava ganhando muito bolso passes e esse foi o lance mais fácil de dar”, disse Hartenstein ao The Post. “Não sei como isso se tornou minha chance, mas… me sinto muito confortável com isso. É como uma bandeja neste momento. Eu sinto que é uma das minhas fotos mais confortáveis. É difícil bloquear e fácil entrar no ritmo, então parece que ainda está dando espaço aos caras, mesmo que não esteja na linha de 3 pontos.”
Tal como acontece com todas as outras grandes decisões dos Knicks, a agência livre de Hartenstein não está num vácuo. Anunoby e Precious Achiuwa também estão entrando no mercado. Anunoby, que terá que recusar uma opção de jogador de US$ 20 milhões, é uma prioridade e está prestes a receber um grande pagamento. Achiuwa é um agente livre restrito – o que significa que os Knicks podem igualar qualquer oferta – mas não receberá tanto quanto Hartenstein.
Marks também estimou ao The Post em março que o valor de Achiuwa é de US$ 8 milhões a US$ 10 milhões por temporada. Isso também foi antes de Achiuwa ser mandado para o banco após o retorno de Anunoby e Robinson devido a lesões.
Recontratar todos os três enviaria os Knicks para o imposto de luxo, e esse não é um lugar confortável sob o novo CBA com as restrições de construção de elenco.
Eles têm uma opção barata como centro reserva em Jericho Sims, que está ganhando apenas US$ 2 milhões na próxima temporada com o atletismo e a defesa que podem se transformar em uma forte opção reserva.
Mas confiar no titular original, Robinson, é difícil de vender, considerando o histórico de saúde.
E isso está tornando a próxima agência livre de Hartenstein, o mais confiável dos centros dos Knicks, mais importante.