Os Mavericks podem ter que tentar conquistar as finais da Conferência Oeste sem uma reserva chave.
O pivô novato Dereck Lively II, que emergiu como um contribuidor valioso fora do banco, levou uma joelhada na região do pescoço no primeiro tempo e não retornou na vitória do Dallas por 116-107 sobre o Minnesota.
Com o Mavericks liderando por 10 no segundo quarto, o guarda do Timberwolves, Mike Conley, entrou na área e errou um flutuador que Lively tentou bloquear.
Enquanto Lively caía para a quadra, Karl-Anthony Towns – tentando pegar o rebote – se movia em direção à cesta.
O joelho direito de Towns colidiu com a nuca de Lively, e o pivô permaneceu na quadra por alguns minutos enquanto os jogadores e a equipe do Mavericks se reuniam ao seu redor – com Lively eventualmente sendo ajudado a chegar ao vestiário.
Lively não estava no protocolo de concussão da NBA na noite de domingo, de acordo com a ESPN, mas o canal informou que ele havia deixado a arena para fazer um exame para entorse no pescoço.
“Veremos como ele se sente amanhã”, disse o técnico do Mavericks, Jason Kidd, aos repórteres após o jogo, e a ESPN informou na segunda-feira que os testes “deram OK”.
Lively, selecionado em 12º lugar geral no Draft da NBA de 2023 após uma carreira universitária na Duke, foi titular em 42 dos 55 jogos em que disputou durante a temporada regular e emergiu como o principal reserva de Daniel Gafford durante os playoffs.
Na primeira rodada, ele somou pelo menos 10 pontos em três dos seis jogos contra o Clippers.
Então, em um confronto semifinal da Conferência Oeste com o Thunder, Lively atingiu o limite de dois dígitos mais três vezes – e transformou duas delas em duplas.
Depois de marcar 12 pontos e 15 rebotes no jogo 6 contra o Oklahoma City, Lively prestou homenagem a sua falecida mãe, Kathy, que morreu em abril.
“Amo você, mãe, sinto sua falta, sente e assista”, escreveu Lively em um post em sua história no Instagram.
Ele acumulou 23 pontos e 20 rebotes durante os dois primeiros jogos da final da conferência e, antes de ser eliminado no domingo, Lively marcou seis pontos, pegou três rebotes e deu duas assistências em nove minutos.
“Precisamos ter uma mentalidade de próximo homem”, disse a estrela do Mavericks, Luka Doncic, aos repórteres após o jogo, quando questionado sobre a possível ausência de Lively no jogo 4, impactando sua defesa. “Obviamente, ele é um jogador incrível. Ele nos ajudou muito nos playoffs e na temporada regular, então obviamente sentiremos falta dele se ele não puder jogar. Mas precisamos ter a mentalidade do próximo homem.”
Com uma vitória na terça-feira em Dallas, o Mavericks venceria a série e garantiria sua primeira vaga nas finais da NBA desde 2011.