Adam Fox, que ganhou o Troféu Norris em 2020-21 e terminou como vice-campeão na votação do ano passado, pode não conseguir a votação de primeiro lugar para o prêmio nesta temporada depois de sair da conversa no primeiro mês da temporada quando os defensores ficaram afastados dos gramados por 10 jogos depois de levarem uma pancada perna com perna de Sebastian Aho, da Carolina, em 1º de novembro.
Não importava particularmente que Fox tivesse começado o ano jogando o melhor hóquei de sua carreira. Quinn Hughes, de Vancouver, já havia se estabelecido como o novo brinquedo mais brilhante disputando o Norris. O espectro de Cale Makar está sempre presente. Não ajudou particularmente a causa perdida quando a reentrada da Fox se mostrou um tanto problemática.
Pela primeira vez desde que Fox fez sua estreia na NHL e no Rangers na estreia de 2019-20, você podia vê-lo suar. Fox parecia hesitante. Ele demorou a acertar os discos. Ele não estava conseguindo passes. Seu processo de tomada de decisão e posicionamento pareciam falhos. Os 10 jogos que ele perdeu no LTI pareciam 10.000. Nada foi fácil para ele.
De alguma forma, Fox era quase comum. O que isso significava era que Fox era humano.
Mas isso foi então. A liga teve sua chance nos meses que antecederam a extravagância das estrelas, enquanto o número 23 tentava recuperar sua sensação, seu toque e seus instintos depois de ficar afastado dos gramados pelo período mais longo de sua carreira, de longe. A liga teve sua chance e estragou tudo.
Os Blueshirts fizeram 25-7-1 após o intervalo. Fox marcou 32 gols a favor e 18 contra, uma participação de 64 por cento que ficou em sexto lugar na liga entre os defensores que jogaram pelo menos 500 minutos. Qual é a causa e qual é o efeito?
Os Rangers estão participando deste confronto de primeira rodada contra os Capitals, com Fox no topo de seu jogo. Na verdade, Fox adicionou uma dose de fisicalidade ao seu repertório sem sacrificar nem uma pitada de sua criatividade e visão de classe mundial. Ele está jogando com uma vantagem e determinação que elevou seu imenso valor.
“Acho que isso remete a falar sobre jogar instintivamente, porque esse é o tipo de jogador que sou”, disse Fox ao The Post esta semana. “Tento antecipar e confiar em instintos, leituras e decisões, então, quando você está nesse ritmo, quase parece fluir livremente e fácil, sem muita reflexão.
“Perdendo tanto tempo e tantos jogos quanto eu, não foi necessariamente uma sensação natural quando voltei. Eu realmente não consegui encontrá-lo imediatamente e quando as coisas não estão indo bem, ele tende a gotejar, gotejar e continuar. Mas isso é semelhante a quando você encontra o seu ritmo e tudo flui a partir disso. Ele constrói positivamente.
“Não sei se houve um momento específico em que reconheci que isso havia voltado para mim, mas parecia que havia acontecido depois do intervalo do All-Star. Também virou para o time”, disse Fox. “Foi quando consegui encontrar aquele ritmo e tocar do jeito que queria.”
Fox terminou com 17 gols, seu recorde pessoal, ao mesmo tempo em que acumulou 73 pontos em 72 jogos, o primeiro ano em que marcou pelo menos um ponto por jogo. Seus arremessos e total de tentativas permaneceram geralmente consistentes com os números de sua carreira, exceto a porcentagem de arremessos do nativo de Long Island, que subiu para 12,4 por cento nesta temporada, contra uma média de carreira de 6,6. Assim como Artemi Panarin, ele está atirando em áreas de maior perigo enquanto coreografa o ataque com seu élan habitual. É no outro extremo do gelo, porém, onde o jogador de 26 anos pode estar em desvantagem com seus 1,70m de altura e 182 libras, onde Fox aumentou sua eficácia e fisicalidade.
“Acho que você está certo sobre Adam jogar com vantagem”, disse o técnico Peter Laviolette. “Às vezes, você pensa nisso como um bodycheck que coloca seu oponente três fileiras acima nas arquibancadas, mas não é isso que significa vantagem.
“Edge é sobre a batalha do disco e o quão rápido você chega lá e sua luta dentro dessa batalha. Isso remonta à determinação de Adam, e isso não se trata apenas de arremessar o disco, mas de sua capacidade de jogo, de suas fugas, de patinar e atacar no gelo aberto.
“Sua determinação dentro de seus instintos ofensivos tem sido muito boa. Sua defesa também tem sido excelente.”
A dupla Fox-Ryan Lindgren formada pela primeira vez há nove anos com o time sub-17 da equipe dos EUA e reunida no Rangers no primeiro mês de 2019-20 teve uma participação de gols de 66,67 por cento após o intervalo do All-Star, com 26 gols a favor e 13 contra . O conjunto verá se há uma parcela justa de Alex Ovechkin nesta rodada. Fox se apresentará ao serviço.
“Gosto de pensar que isso foi o melhor que senti pessoalmente ao chegar aos playoffs”, disse Fox, cujo tempo médio no gelo de 23:27 foi pouco menos de um minuto a menos que o complemento do ano passado. “Agora, aqueles 10 jogos que perdi parecem quase benéficos. Eu me sinto mais descansado.
“Você está em uma posição um pouco diferente indo para os playoffs a cada ano. O cenário é sempre diferente. Mas estamos ansiosos por isso. Estou ansioso por isso.
“O grupo está bem preparado para o que está por vir.”
Adam Fox está no topo de seu jogo.
E o Conn Smythe supera o Norris, sempre, certo?