Dezoito meses é muito tempo no rugby. Em novembro de 2022, os All Blacks de Ian Foster estavam se preparando para enfrentar a Inglaterra de Eddie Jones em Twickenham.
Foi a última parada do que parecia ser um retorno à boa forma moral após um péssimo começo de temporada, com os All Blacks perdendo uma série para a Irlanda e depois perdendo para a Argentina em casa também.
O emprego de Foster estava em jogo e ele foi poupado da demissão graças a uma performance notável contra os Springboks no Ellis Park, mas o sentimento de desconforto era palpável enquanto o time partia para sua turnê de fim de ano.
Faltava menos de um ano para a Copa do Mundo. As coisas pareciam sombrias, as seleções eram confusas e os All Blacks precisavam de bons resultados para lembrar a todos em casa que estavam a caminho de fazer uma corrida na França.
No que provavelmente foi o melhor mês do tempo de Foster no comando dos All Blacks, eles os pegaram. O Japão foi negociado por um time C, o País de Gales foi massacrado em Cardiff e um lado escocês muito confiante foi derrotado em Edimburgo. A maneira da vitória por 31-23 em Murrayfield foi a mais impressionante – os All Blacks lutaram para se recuperar de um déficit de 23-14 e um cartão amarelo para fechar uma vitória confortável, devido a uma mudança altamente eficaz dos reservas.
Enquanto isso, o time inglês de Jones estava tendo um ano tipicamente dramático. Assim como quando eles se conheceram em 2018, seu emprego também estava em jogo após uma série de performances medíocres. O confronto em Twickenham foi um momento decisivo para ambos os treinadores.
Outra atuação clínica dos All Blacks e Foster poderia passar o verão dizendo que tudo estava no caminho certo, enquanto uma virada de Jones definitivamente seria o suficiente para silenciar seu crescente exército de críticos.
Certamente havia muitos deles nas arquibancadas quando Twickenham atingiu sua capacidade de 82.000 pessoas quando os times pisaram em seu gramado sagrado, mas a cacofonia de barulho que saudou o haka foi ampla evidência de que o próprio time inglês ainda estava desfrutando de sua habitual cota de apoio barulhento.
Infelizmente para a maioria da multidão, porém, isso foi tudo o que eles tiveram para gritar por um tempo. Dalton Papali'i os silenciou quando ele interceptou um passe de Jack van Poortvleit após quatro minutos, caminhando intocado por metade do comprimento do campo.
Codie Taylor caiu após um lineout, antes de Rieko Ioane dar o destaque da partida para os All Blacks quando um chute cruzado e um passe inteligente o fizeram correr 80 metros para marcar no canto.
Naquela altura, estava 25-6 e as coisas estavam indo perfeitamente para Foster e os All Blacks. Apesar dos esforços de longo alcance de Papali'i e Ioane, o jogo não estava indo como um clássico de forma alguma, com muitos chutes e apitos.
Mas acontece que 10 minutos também podem ser um tempo bem longo no rugby. Levou exatamente esse tempo para a Inglaterra descobrir como jogar e os All Blacks aparentemente esquecerem, enquanto a bola era chutada sem rumo goela abaixo dos três zagueiros ingleses.
Freddie Steward, que até então estava principalmente assistindo aos procedimentos de trás, encontrou espaço, quebras na defesa do All Black e na linha de try. Will Stuart, que tinha entrado como um substituto do front rower, caiu duas vezes – apenas a segunda vez que um jogador inglês marcou um double contra o All Blacks na era profissional.
Marcus Smith errou crucialmente a conversão do primeiro try de Stuart, significando que o jogo terminou empatado em 25 a 25 após 70 minutos de tráfego de mão única e 10 de loucura absoluta do time da casa. Se Smith tivesse acertado aquele chute, a reação de casa teria sido pior – mas não muito.
Os fãs de rúgbi da Nova Zelândia não são tolos e sabiam muito bem que essa era uma derrota disfarçada de empate. Foi a segunda turnê de fim de ano consecutiva que não terminou em vitória, o que significou alguns longos meses de conjecturas sobre o temperamento do time.
Por outro lado, Jones pensou que provavelmente tinha acabado de salvar seu emprego – de novo. Ele estava certo, mas tudo se desfaria nas semanas que se seguiram de qualquer maneira, da maneira mais inglesa possível, da cultura do rúgbi.
O franco australiano ousou sugerir que o jogo na Inglaterra se beneficiaria de uma reformulação do caminho das escolas públicas de classe alta, no qual ele se baseou desde o nascimento do jogo, o que provou ser mais ofensivo do que qualquer tipo de sequência ruim de resultados. Jones foi demitido, voltou para casa e imediatamente recebeu uma oferta de emprego como treinador dos Wallabies.
Como dizem, o resto é história. Os All Blacks retornaram a Twickenham em agosto seguinte e receberam sua pior derrota de todos os tempos, uma goleada de 35-7 pelos Springboks antes de embarcar em uma fascinante campanha na Copa do Mundo que os viu chegar a um chute perdido da vitória. Foster renunciou em vez de buscar a renomeação, com a capitania de Sam Cane sendo parte do dano colateral.
A gestão de Jones nos Wallabies foi o maior desastre imaginável, ele está agora em seu terceiro time de teste em tantas temporadas no Japão. Steve Borthwick assumiu o cargo de técnico principal inglês, teve uma série de resultados desanimadores antes de finalmente apontar o time na direção certa durante a Copa do Mundo.
Todos os marcadores de try do último encontro, exceto Steward, estão nas escalações iniciais para a noite de sábado. Os últimos três resultados entre os dois lados foram o empate, a vitória por 19-7 na semifinal da Copa do Mundo da Inglaterra em 2019 e uma vitória extremamente fortuita por 16-15 dos All Blacks em 2018.
Uma coisa que todos eles têm em comum é drama e intriga, o que parece prestes a se repetir na noite de sábado em Dunedin.
All Blacks x Inglaterra
Início: 19h05, sábado, 6 de julho
Estádio Forsyth Barr, Dunedin
Cobertura de blog ao vivo no RNZ Sport
Todos os negros: 1, Ethan de Groot 2. Codie Taylor 3. Tyrel Lomax 4. Scott Barrett (capitão) 5, Patrick Tuipulotu, 6. Samipeni Finau 7. Dalton Papali'i 8. Ardie Savea (vice-capitão) 9. TJ Perenara 10. Damian McKenzie 11. Mark Tele'a 12. Jordie Barrett 13. Rieko Ioane 14. Sevu Reece 15. Stephen Perofeta
Banco: 16. Asafo Aumua 17. Ofa Tu'ungafasi 18. Fletcher Newell 19. Tupou Vaa'i 20. Luke Jacobson 21. Finlay Christie 22. Anton Lienert-Brown 23. Beauden Barrett
Inglaterra: 15. George Furbank, 14. Immanuel Feyi-Waboso, 13. Henry Slade (vice-capitão), 12. Ollie Lawrence, 11. Tommy Freeman, 10. Marcus Smith, 9. Alex Mitchell 8. Ben Earl (vice-capitão), 7. Sam Underhill, 6. Chandler Cunningham-South, 5. George Martin, 4. Maro Itoje (vice-capitão), 3. Will Stuart, 2. Jamie George (capitão), 1. Joe Marler (vice-capitão)
Banco: 16. Theo Dan, 17. Fin Baxter, 18. Dan Cole, 19. Alex Coles, 20. Tom Curry, 21. Ben Spencer, 22. Fin Smith, 23. Ollie Sleightholme