SUNRISE, Flórida – O fim está aqui.
Mas enquanto os Panteras e os Oilers se preparam para decidir o campeão da NHL de 2023-24 de uma vez por todas na noite de segunda-feira no sufocante sul da Flórida, o passado está tão interessado no resultado quanto o presente.
Será que um time canadense vencerá a Copa Stanley pela primeira vez desde os Canadiens em 1993?
Será que as finais da Copa terão sua primeira recuperação bem-sucedida após uma desvantagem de 3 a 0 desde que os Maple Leafs conseguiram a façanha contra os Red Wings em 1942?
Ou será que os Panteras sobreviverão depois de terem perdido os últimos três jogos por um placar agregado de 18-5 e conquistarão a primeira Copa Stanley da franquia desde seu início na temporada 1993-94?
É matéria de sonhos… ou pesadelos. Mas no domingo, os dois times pensaram nos sonhos.
“O que torna tudo isso incrível é o contexto”, disse o técnico dos Panteras, Paul Maurice. “Ninguém nunca jogou nas costas[yard] pista no Canadá e marcou o vencedor do jogo 3 na prorrogação na fase de qualificação. É um jogo, sempre, que te entusiasma.”
Não apenas no Canadá ou nos EUA, mas também em Colônia, na Alemanha (Leon Draisaitl) e em Tampere, na Finlândia (Aleksander Barkov). Esta fantasia não conhece fronteiras.
“Eu era uma dessas crianças, com certeza”, disse Barkov, capitão dos Panteras. “Jogar sozinho, sempre que estiver ao ar livre ou em casa… 'Este é o jogo 7, playoffs da Stanley Cup, talvez prorrogação.' Então, sim, tive muitas dessas memórias e agora está se tornando verdade. [It’s] o momento mais emocionante para ser um jogador de hóquei.”
Os Panteras chegaram aqui derrotando o Lightning em cinco jogos, os Bruins em seis e os Rangers em seis. Eles tiveram uma seqüência de seis vitórias consecutivas depois de vencer os três primeiros jogos da final.
Os Oilers venceram os Kings em cinco jogos, venceram o jogo 7 em Vancouver na segunda rodada e eliminaram os Stars em seis na final da Conferência Oeste.
A desvantagem de Edmonton por 3-0 nesta série, no entanto, até agora provou ser um mero detalhe no que tem sido uma temporada mágica. Eles começaram 3-9-1 sob o comando do ex-técnico Jay Woodcroft, que foi demitido em 12 de novembro e substituído por Kris Knoblauch. Ele atuava como treinador do Hartford Wolf Pack, afiliado do Rangers à AHL.
Os Oilers rapidamente se animaram e tiveram uma seqüência de 16 vitórias consecutivas, a segunda mais longa da história da NHL. Eles possuem os quatro maiores artilheiros nesta pós-temporada, superados por 42 (oito gols e 34 assistências) do superastro Connor McDavid.
“É definitivamente um bônus adicional ter o melhor jogador”, disse Knoblauch. “Não só ter o melhor jogador, mas [he’s] jogando extremamente bem agora.
“Acho que você não apenas tem vantagem com ele no gelo, mas também gera confiança em toda a equipe.”
Draisaitl, terceiro colocado nos playoffs com 10 gols e 21 assistências para 31 pontos, acrescentou: “Em cada jogo que começamos sabemos que temos o melhor jogador do mundo ao nosso lado. Mas esta liga é realmente difícil de passar por apenas um jogador, dois ou três jogadores. Você precisa de uma equipe inteira.”
Draisaitl apontou para o pênalti de outro mundo dos Oilers. Eles desistiram de apenas quatro gols em 68 vezes com falta de jogadores. Contra os Panteras, eles mataram 19 dos 20 pênaltis.
Os Panteras realizaram um treino vigoroso em suas instalações de treino, mas não incluiu o goleiro Sergei Bobrovsky, que teve um dia para descansar na noite mais importante de sua vida ou de qualquer um desses jogadores ou treinadores.
E agora tudo se resume a um jogo, 60 minutos ou talvez mais, para decidir tudo.
“Estou animado”, disse McDavid. “Obviamente trabalhamos duro para nos colocar nesta posição.
“Você tem que ficar equilibrado. Você não pode pegar onda ou montanha-russa. Realmente ainda não fizemos nada. Vencemos três grandes jogos para voltar à série. Tudo se resume a um jogo aqui e estaremos prontos.”