SUNRISE, Flórida – Quando Artemi Panarin entrou no conselho nesta final da Conferência Leste, já era tarde demais para comemorar.
Na primeira metade desta sequência de playoffs, parecia que Panarin havia finalmente derrotado a narrativa que dominou suas duas últimas pós-temporadas.
Em vez disso, ele revidou na final da Conferência Leste, quando seu gol aos 18:20 do terceiro período da derrota do Rangers por 2 a 1 no jogo 6 para a Flórida contou como o primeiro desde o jogo 3 da segunda rodada – um seca de oito jogos que durou quase toda uma série em que os Blueshirts lutaram consistentemente pelo ataque.
Panarin não foi a única estrela do Rangers a evocar um ato de desaparecimento nas finais da conferência – três quintos de sua principal unidade de power play não marcaram nenhum gol contra os Panteras, e um quarto, Chris Kreider, fez apenas um.
Esta série de final de temporada não está apenas no 10º lugar, ou perto disso.
Mas o fato é que a estrela do Rangers fez apenas três assistências e um gol nesta série.
“Eles têm muito mais tempo em nossa zona do que nós [in theirs]”, disse Panarin. “Jogamos meio conservadores, mas eles são um time de pressão, todos os cinco caras. É perigoso, mas funcionou para eles. Pode haver investidas estranhas, mas eles defenderam muito bem.
Panarin produziu duas chances decentes no início do terceiro período do jogo 6, uma das quais foi defendida por Sergei Bobrovsky e a segunda das quais Bobrovosky usou luvas.
Esses, no entanto, aconteceram poucos e espaçados ao longo de seis jogos em que Panarin foi praticamente eliminado.
Seus companheiros de linha, Alexis Lafreniere e Vincent Trocheck, compensaram – e, ao fazê-lo, protegeram Panarin de muitas críticas.
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Lafreniere foi o melhor patinador do Rangers na série, Trocheck foi o melhor patinador nos playoffs e sua linha – a única que Peter Laviolette não tocou quando colocou seus atacantes no liquidificador no sábado – apresentou números aceitáveis na série como um todo.
A criatividade e a arrogância de Panarin, porém, raramente brilharam nesta série, e ele não saiu do schneid até que fosse tarde demais.
Este foi o melhor ano como Ranger – o melhor ano da NHL, na verdade – para Panarin, de 32 anos, que somou 120 pontos na temporada regular e teria estado na frente na conversa do Hart Trophy se não fosse por um conjunto de jogadores com temporadas historicamente fantásticas que terminarão à sua frente na maioria das votações.
E quando ele levantou a perna para um chute característico depois de marcar para encerrar o jogo 3 contra o Carolina na prorrogação – na época seu nono ponto em sete jogos dos playoffs – parecia que seu arco nos playoffs seguiria o de sua temporada regular.
Mas não era para ser.
“Esta noite, o jogo inteiro foi 1-0”, disse Panarin. “E então está bem perto. Um objetivo pode mudar tudo. Não é o nosso caminho. Não posso fazer nada agora.”