Muita coisa está em jogo quando o 11-4 Dolphins joga contra o 12-3 Ravens no domingo em Baltimore. O vencedor deste jogo poderá decidir quem representa a conferência no Super Bowl.
Miami pode conquistar o AFC East pela primeira vez desde 2008 com uma vitória, mas se os Dolphins perderem e o Buffalo vencer o New England, o confronto Bills-Dolphins na Semana 18 decidirá a divisão.
Os Ravens conquistariam a AFC North com uma vitória em qualquer um dos dois últimos jogos. Mas se perderem os dois, a porta estará aberta para os Browns vencerem a divisão com duas vitórias.
Para os Ravens, que possuem o melhor histórico da NFL, a missão é simples: eles podem conquistar o primeiro lugar nos playoffs da AFC com uma vitória sobre o Miami. Se os Dolphins vencerem, eles controlarão seu próprio destino até o topo da conferência e lhes darão uma temporada de 12 vitórias pela primeira vez desde 1990.
Ambas as equipes vêm de vitórias retumbantes – os Ravens derrotando os 49ers e os Dolphins derrotando os Cowboys.
Cada equipe é liderada por um candidato legítimo a MVP da NFL – os Ravens do quarterback Lamar Jackson e os Dolphins do quarterback Tua Tagovailoa.
Tagovailoa arremessou 293 jardas na semana passada contra os Cowboys, o que lhe deu mais de 4.000 jardas na temporada pela primeira vez em sua carreira. Deve-se notar também que a última vez que Tagovailoa jogou contra os Ravens, ele arremessou 469 jardas e seis TDs, o recorde de sua carreira, enquanto os Dolphins se recuperavam de um déficit de 21 pontos no quarto período para vencer por 42-38.
Essa foi a semana 2 da temporada passada. Este jogo tem muito mais significado.
A classificação de passador de 105,4 de Tagovailoa é a segunda melhor da NFL nesta temporada, e seu principal alvo, o recebedor Tyreek Hill, tem 1.641 jardas, o melhor da NFL, com 12 touchdowns em 106 recepções.
Os dois zagueiros famosos têm uma admiração mútua um pelo outro.
“Tenho muito respeito por Lamar, pelas coisas que ele fez ao longo de sua carreira”, disse Tagovailoa aos repórteres esta semana. “Lembro-me vividamente de quando estava na faculdade [and] ele estendeu a mão para mim. Ele me disse que eu estava arrasando e achei que essa era uma das coisas mais legais. Acho que foi nesse ano que ele ganhou o MVP [in 2019].”
Tagovailoa defendeu esta semana seu time como um grupo mais físico do que sua percepção, que tende à delicadeza pela velocidade nas posições de habilidade.
O jogo de corrida de Miami, por exemplo, não ficou abaixo do quinto lugar na liga durante toda a temporada e tem uma média de 136,4 jardas por jogo e 5,0 jardas por corrida, o recorde da liga.
“Você pode ter velocidade e também ser físico”, disse Tagovailoa. “Acho que é isso que as pessoas entendem mal quando se trata de nossa equipe. Eles veem, sim, OK, os caras são rápidos. Caras estão voando pelo campo. Mas olhe para nossas corridas. Olhe para todo mundo que tem blocos de homem, que tem blocos de crack.”
O técnico do Miami, Mike McDaniel, antes do jogo contra o Dallas, evitou perguntas sobre como seu time não consegue vencer times com histórico de vitórias. Agora é que o grupo dele é um time de elegância.
“Se você gastasse seu tempo se preocupando com narrativas, eu seria uma pessoa estressada”, disse McDaniel esta semana. “Não tenho verificado ultimamente, mas sinto que somos muito bons em parar a corrida e controlar o futebol. Isso geralmente não está associado à fofura. Qualquer que seja. Quero dizer, sempre haverá alguma coisa.”
Os Dolphins entram no jogo com alguns problemas de lesão em suas alardeadas posições de habilidade, com o recebedor número 2, Jalen Waddle, esperado com uma torção no tornozelo. Os running backs Raheem Mostert (joelho/tornozelo) e De'Von Achane (dedo do pé) também treinaram de forma limitada durante a semana.
Outra área onde os Dolphins não chamam muita atenção porque sua ofensiva é tão prolífica é a defesa, que está em primeiro lugar na liga desde a semana 5. Os Dolphins ligam a liga em rebatidas de quarterback, estão em segundo lugar em sacks ( um melhor 52 da franquia) e quinto contra a corrida.
Assim como os Dolphins, os Ravens estão saindo de uma semana em que se sentiram desrespeitados como azarões dos 49ers. Essa narrativa mudou após a vitória por 33-19.
“Acredito que temos um monte de caras de quem duvidamos, um monte de caras que têm coisas a provar em nosso time em ambos os lados da bola”, disse Jackson. “Então, acredito que sempre que formos os azarões, estaremos sempre à altura da situação. Mas temos que ficar trancados para fazer isso.
“Manter a cabeça fria é o mais importante para nós neste momento, porque agora a narrativa está mudando. Foi apenas, ‘Não sabemos sobre os Ravens’. Agora é: 'Oh, eles são o time número 1.' Então, não estamos pagando [any] mente para isso. Eu sinto que isso é uma isca. Estamos tentando chegar até fevereiro, então vamos jogar um jogo de cada vez.”