LOWELL, Massachusetts – Com o encerramento de um jogo PWHL do início da temporada entre Montreal e Boston, os alto-falantes tocaram o clássico de Olivia Newton-John, “Let's Get Physical”.
E foi exatamente isso que os jogadores fizeram.
Numa ruptura com as principais ligas profissionais de hóquei feminino anteriores, a PWHL incluiu em suas regras mais verificações corporais do que a maioria poderia estar acostumada.
Os patinadores dizem que a margem de manobra lhes dá uma melhor oportunidade de mostrar as suas habilidades e restaura o equilíbrio tradicional entre delicadeza e fisicalidade, familiar aos fãs de hóquei em todo o mundo.
“O jogo tem sido físico há muito tempo”, disse a zagueira Renata Fast, do Toronto. “Todos nós treinamos todos os dias. Somos fortes o suficiente. Estamos em condições de jogar esse jogo físico. Acho que se eles conseguirem levar o jogo a um ponto em que os jogadores ainda estejam protegidos e evitemos lesões por contato com a cabeça, será ótimo para o jogo e para o valor do entretenimento.”
A verificação – e até mesmo a luta – fazem parte do hóquei masculino há mais de um século, com os jogadores usando seus corpos para desalojar um oponente do disco e seus punhos para enviar uma mensagem sobre mexer com um skatista famoso ou um goleiro indefeso.
Os defensores do lado mais brutal do esporte dizem que, ao permitir que os jogadores se policiem, isso na verdade torna os jogos mais seguros, e não há dúvida de que deixar cair as luvas pode colocar a multidão de pé.
Mas a maioria das ligas internacionais – tanto masculinas como femininas – proíbem os combates e ameaçam com punições pesadas, como suspensões. Até a NHL tentou minimizar a prática com penalidades mais duras contra os instigadores e aqueles que deixam o banco para entrar em uma briga.
As ligas femininas há muito evitam não apenas as lutas, mas também as verificações corporais rigorosas; a rara briga acontece no hóquei feminino, mas as lutas rotineiras nunca fizeram parte do esporte.
Os jogadores dizem que a falta de fisicalidade se deveu em parte a uma tentativa equivocada de proteger seus corpos supostamente frágeis.
“Acho que isso sempre foi algo que as pessoas disseram sobre o futebol feminino: 'Oh, elas não conseguem rebater'”, disse a atacante do Montreal Jillian Dempsey, ex-capitã de Harvard e a maior artilheira de todos os tempos no Premier. Federação de Hóquei, antecessora da PWHL. “E é como, 'Bem, nós realmente queremos.'
“Mas agora é bom que esteja mais dentro das regras poder fazer isso”, disse ela. “Isso nos dá a liberdade de ir lá e mostrar a força e o poder que muitos jogadores têm.”
A Regra 52 da PWHL, “Body Checking”, permite o contato “quando há uma intenção clara de jogar o disco ou tentar 'ganhar a posse' do disco”.
Dois jogadores que perseguem um disco são “razoavelmente autorizados a empurrar e inclinar-se um contra o outro, desde que a 'posse do disco' continue sendo o único objetivo”.
A liga também dá a qualquer jogador parado o direito de “manter sua posição” – mesmo que esteja entre um adversário e o disco: “Cabe ao adversário evitar o contato corporal com tal jogador. … O adversário é obrigado a patinar em torno do jogador parado.”
Isso é visivelmente diferente da NHL, onde verificar – pelo menos como as regras são aplicadas – é legal se houver um argumento plausível de que o rebatedor está tentando desalojar o disco. E o que as regras dizem às vezes pode importar menos do que a forma como os árbitros individuais as interpretam.
“É apenas um nível diferente, um tipo diferente de físico”, disse a goleira do Minnesota, Nicole Hensley. “Acho que é bom para o jogo. Mas, ao mesmo tempo, você só precisa ter certeza de que todos sabem receber e dar golpes.”
O jogo de 4 de fevereiro contra o Boston contou com um punhado de golpes de corpo inteiro que são uma parte natural do jogo corpo a corpo, alguns deles pesados o suficiente para derrubar um jogador dos patins.
Mas não houve nenhum dos golpes esmagadores ao estilo da NHL que acontecem muito depois de o disco ter desaparecido.
Mais frequentemente, os jogadores que patinavam perto das pranchas eram simplesmente arrancados do disco.
Houve um pênalti violento, quando Jessica Digirolamo, do Boston, com as mãos e o taco levantados, acertou Laura Stacey, do Montreal, nas tábuas no meio do segundo período, arrancando suspiros da multidão de 4.210 pessoas no Tsongas Center, neste centro têxtil do século 19, sobre uma hora a noroeste de Boston.
A técnica do Montreal, Kori Cheverie, observou que a maioria das mulheres de seu time não jogava com tanta verificação desde que eram jovens e tiveram que jogar em times masculinos para encontrar uma competição que pudesse acompanhá-las.
“Acho que isso tornou o jogo muito mais emocionante”, disse a capitã do Ottawa, Brianne Jenner, três vezes olímpica pelo Canadá. “Acho que isso mostrou ainda mais nossas habilidades. Na verdade, não desacelerou o jogo. Ficou melhor.”
A chefe de operações de hóquei da PWHL, Jayna Hefford, que ganhou quatro medalhas de ouro olímpicas com a seleção canadense, disse que a liga tem trabalhado com os jogadores para encontrar o equilíbrio certo.
“A fisicalidade é uma área pela qual eles estavam realmente entusiasmados”, disse ela. “Essas mulheres são habilidosas, são fortes, são rápidas, treinam forte todos os dias e querem poder jogar. Foi algo que soubemos imediatamente que queríamos adicionar ao jogo.”
Hefford disse que o aumento nas rebatidas não levou a mais lesões – um alívio para a liga jovem. Mas as multidões responderam bem – um factor nada pequeno para uma empresa que espera permanecer onde outros circuitos profissionais de hóquei feminino desapareceram.
“Os fãs também gostam, o que ajuda a chamar um pouco dessa atenção”, disse Dempsey, que com 1,70 metro e 60 quilos tem mais probabilidade de receber golpes do que distribuí-los. “Não gosto de estar do lado errado algumas vezes, mas, sim, é um aspecto divertido do jogo que podemos fazer agora.”