O Auckland City enfrentará um vencedor da Copa do Mundo e um vencedor múltiplo da Liga dos Campeões em seu jogo de abertura da Copa do Mundo de Clubes da FIFA, na Arábia Saudita, na manhã de quarta-feira.
Fazendo sua décima primeira participação no torneio, o Auckland City enfrenta o Al-Ittihad, da casa, que provavelmente contará com duas ex-estrelas francesas.
O atacante Karim Benzama, cinco vezes campeão da Liga dos Campeões pelo Real Madrid, se recuperou de lesão e deve jogar.
O também francês e vencedor da Copa do Mundo de 2018, N'Golo Kante, também deve começar no meio-campo da seleção saudita.
Auckland, que terminou em terceiro lugar em 2014, sabe o que o espera.
“Eles trouxeram alguns jogadores de classe mundial, alguns dos melhores do mundo”, disse o meio-campista Cameron Howieson à FIFA.
“Será muito desafiador. Às vezes, quando você mistura os melhores jogadores do mundo, não dá certo, mas tenho assistido aos jogos deles e deu certo.”
O goleiro brasileiro do Al Ittihad, Marcelo Grohe, espera ser desafiado pela seleção neozelandesa.
“Qualquer jogo do Mundial de Clubes é sempre muito difícil.”
“O primeiro jogo sempre tem o fator nervosismo também. É um jogo apenas, uma partida de mata-mata, você precisa vencer para se manter vivo na competição. Sabemos que Auckland será difícil de vencer.”
Nos últimos anos, muitos dos melhores jogadores do mundo foram atraídos para a lucrativa Saudi Pro League, com Benzama ganhando US$ 353 milhões e Kante US$ 172 milhões.
Neymar e Ronaldo também jogam lá.
A Saudi Pro League gastou US$ 1,5 bilhão na contratação de jogadores importantes em 2023.
O Auckland City tem um elenco completo para escolher e se Emiliano Tade jogar, igualará o recorde de 12 jogos em Copas do Mundo de Clubes.
A 11ª participação do Auckland City no torneio é a maior de qualquer clube.
O vencedor do jogo Al-Ittihad-Auckland City garantirá um empate na segunda rodada contra o Al Ahly do Egito, atual campeão africano.