LOS ANGELES – Já se passaram 906 dias desde o Draft da NBA de 2021, 906 dias desde que Cam Thomas caiu para o final da primeira rodada.
O guarda do Nets ainda carrega um peso no ombro com metade do tamanho do Brooklyn daquela noite. Ele provavelmente ainda estará daqui a 906 dias.
“Honestamente, sinto que as traves sempre se movem para mim em tudo que assisto”, disse Thomas na noite de sexta-feira, depois de marcar 33 pontos, o recorde do jogo, para vencer o Lakers e encerrar a derrapagem de quatro jogos do Nets. “Tipo, quando as pessoas agora marcam todos esses pontos, é tudo elogio. Mas quando eu marcava todos os pontos, era sempre uma batida: 'Ah, ele não sabe jogar na defesa. Ah, ele não passa. Mas quando vejo outras pessoas fazendo a mesma coisa, é elogio.
“…Eu simplesmente sei o que faço e o que trago para a equipe e como isso é valorizado na equipe. Então, apenas permanecer fiel a mim mesmo e não deixar trolls ou qualquer coisa entrar na minha cabeça sobre coisas assim.
“Mas sim, obviamente o draft, obviamente ainda carrego esse peso no ombro. Mesmo agora. Então, seja o que for, cada time que escolheu o Brooklyn, eu apenas tento ir lá e tentar matá-los todas as vezes. Então tente mostrar a todos que eles cometeram um erro.”
A maior parte da NBA escolheu à frente do Nets, que selecionou o 27º lugar geral naquela noite, e ficou surpreso ao encontrar Thomas ainda sentado lá. Apesar de suas renomadas façanhas de pontuação no ensino médio, no circuito EYBL e na LSU, ele foi o último dos 20 jogadores convidados para a sala verde que ainda restava quando a seleção do Brooklyn chegou.
Então, os Nets – que haviam trabalhado com Thomas no início do processo de pré-draft e o entrevistaram uma semana antes da Noite do Draft – o contrataram de bom grado.
A queda livre de Thomas acabou. Mas seu combustível estava apenas começando a se acumular.
O guarda quieto, mas confiante, fervia por dentro, usando sua queda no Draft Night como motivação até hoje.
“Acho que todos nós, especialmente Cam Thomas”, disse o pivô do Nets, Nic Claxton, 31º escolhido geral. “Muitos caras foram colocados acima dele e ele está jogando muito bem, jogando melhor que esses caras. Então é definitivamente bom ver o crescimento dele.”
'Eu volto para a escalação, então você pode ver mais'
Exteriormente, Thomas poderia ser melhor descrito como estóico. Mas por dentro, o jovem de 22 anos usa todos os baldes que consegue – como mandar Austin Reaves para a quadra com um giro sujo e um salto de médio alcance – como prova de que as equipes que o repassaram cometeram um erro.
A luta por uma vaga de rotação foi difícil ao longo de suas duas primeiras temporadas – primeiro sob o comando de Steve Nash e depois o substituto de Jacque Vaughn – devido às deficiências defensivas e de jogo às quais Thomas aludiu. Mas, seja ele titular ou saindo do banco, sua habilidade como goleiro o tornou importante demais para não jogar.
Apesar de ter perdido semanas devido a uma entorse de tornozelo e ter saído do banco recentemente, Thomas tem média de 20,6 pontos – segundo na equipe, atrás de Mikal Bridges (21,3) e 43º na NBA.
Apenas dois jogadores à sua frente na lista de pontuação – Paolo Banchero do Orlando (22,7) e Alperen Sengun do Houston (21,9) – são mais jovens. E Thomas está superando todos, exceto dois jogadores em sua classe de draft: o número 1 da seleção geral Cade Cunningham (22,8) e o escolhido da loteria Franz Wagner (20,9).
A habilidade de Thomas de fazer cestas difíceis impressiona regularmente seus companheiros do Nets.
“Esse menino é bom”, disse Dennis Smith Jr.. “Campo de treinamento, parece que algumas dessas coisas que ele está fazendo são inacreditáveis. Mas é uma coisa cotidiana. Ele sai, ele começa a rolar. E o bom do CT – o que as pessoas não sabem – é que ele será ele mesmo, esteja ele no [or not].
“Ele raramente deixa de arremessar, mas ainda assim vai sair e competir. E ele está realmente fazendo um bom trabalho ao fazer a próxima jogada. Começaram a mandar dois para ele, ele está fazendo a leitura. E até a ponto de ele passar para você, o próximo cara vai fazer a leitura certa dizendo de forma produtiva, faça isso, faça isso. Então ele deu grandes avanços.”
Mas quão grande?
Em busca de mais tamanho, Vaughn retirou Thomas do time titular e optou por dois atacantes, Dorian Finney-Smith e Cam Johnson, colocando Bridges em um papel essencialmente desproporcionado.
O tiro saiu pela culatra em grande parte. Os Nets, com 17-24 antes do jogo de domingo à tarde contra os Clippers, ainda não estão defendendo bem e a eficiência de Thomas está diminuindo.
Thomas tem uma média de 15,7 pontos com 38,6 por cento de arremessos em 25 minutos nos últimos 10 jogos como reserva, em comparação com 22,8 pontos com 45,3 por cento de arremessos em 30,3 minutos em seus primeiros 22 jogos.
“Sim, obviamente a parte consistente do meu jogo não será como era no início do ano porque eu estava começando, então você não pode esperar muitos jogos de 20, 30 pontos meus saindo do banco com esse tipo de minuto”, disse Thomas. “Então eu só preciso entender como me encaixo e tentar começar de forma muito eficiente, muito alta, para que isso possa passar para meus companheiros de equipe. Sinto que quando começo bem, temos boa energia, todos ficamos animados. Então, só preciso encontrar uma maneira de travar.
“Talvez isso mude em breve. Eu volto para a escalação, aí dá para ver mais consistência minha na parte de pontuação. Mas eu só tenho que fazer meu trabalho, cara. O que quer que ele queira que eu faça. Ele quer que eu saia do banco, tenho que fazer isso. Se ele me quiser de volta, estou mais do que aberto para isso. Mas é meio difícil, mas só preciso fazer meu trabalho.”
Ajustar à direita
Assim como fez na noite de sexta-feira, Thomas está começando a descobrir como se destacar fora do banco.
Thomas acertou 13 de 18, incluindo 4 de 7 de longe, para ajudar o Nets a vencer pela quarta vez nos últimos 18 jogos. Seu início rápido – 20 pontos no primeiro tempo em 9 de 12 arremessos, com quatro assistências e nenhuma virada – permitiu que ele empatasse times duplos e depois os punisse.
“Bem, ele nos salvou naquele primeiro tempo, com certeza, sua habilidade apenas de nos deixar abertos”, disse Vaughn. “Eles chegaram a um ponto em que começaram a prendê-lo, e então conseguimos alguns olhares sobre isso. … Sua habilidade de fazer a jogada certa, ele está apenas crescendo.”
E embora no passado ele tenha se irritado com perguntas sobre sua falta de passe, ele está aprendendo a usar sua gravidade para envolver seus companheiros de equipe.
Se ele puder facilitar pelo menos um pouco, já faz uma grande diferença.
Thomas teve uma média de apenas 1,5 assistências por jogo em sua carreira. Mas ele deu 13 assistências no total nos últimos quatro jogos, um grande motivo pelo qual ele tem mais 22 nesse período.
Para um jogador que se transforma rapidamente em um artilheiro de três níveis, isso o torna uma arma contra a cobertura de quedas.
“Esse garoto pode marcar, cara, eu te digo, então sou muito abençoado por ter alguém como ele, principalmente [because] ele tem apenas 22 anos, o que torna tudo ainda mais louco”, disse Lonnie Walker IV. “O céu é o limite para ele e o melhor ainda está por vir.”
Valerá a pena observar o crescimento de Thomas.
Com o Nets já tendo escolhido sua opção para a próxima temporada, eles terão que tomar decisões sobre conceder-lhe uma extensão de contrato de longo prazo.