Foi como uma daquelas cenas de filme de comédia. Humor constrangedor. Você provavelmente já viu isso.
Shane Denully, um americano do Bronx, estava instruindo seu novo hóspede, um adolescente nigeriano magro chamado Precious Achiuwa, sobre os detalhes de sua nova residência.
Ele explicou o layout. A situação do chuveiro. Os botões quentes e frios. Denully falava excepcionalmente devagar, sem saber se Achiuwa estava preso atrás de uma barreira linguística.
“E então, no meio de tudo isso, eu disse: 'Você entende o que estou dizendo?'” Denully disse ao Sports +. “E ele disse: 'Eu falo inglês'”.
Inglês perfeito?
“Inglês perfeito.”
Essa pode ter sido a primeira vez – mas definitivamente não a última – que Achiuwa surpreendeu Denully.
Depois de migrar da Nigéria em 2012 sem muito alarde ou expectativas externas sobre sua carreira no basquete, Achiuwa se estabeleceu nos bairros e embarcou em uma jornada que o elevou à NBA e, mais recentemente, à sua cidade natal nos EUA, o New York Knicks, como o novo centro reserva.
Oz Cross, um treinador de longa data da AAU agora no poderoso NY Rens, foi fundamental para trazer Achiuwa da Nigéria para o Bronx com um visto de estudante.
Mas o recrutamento não era realmente sobre basquete para Cross. A princípio não. Foi principalmente um favor para o irmão de Achiuwa, God'sgift, atacante do St. John's, enquanto Cross era assistente técnico no programa.
“O presente de Deus me contou sobre seu irmão que estava no exterior, e eu tinha um histórico de trazer crianças internacionais”, disse Cross ao Sports+. “O irmão dele era jovem. Eu não tinha ideia de quão bom ele era, honestamente. O presente de Deus é um cara muito, muito legal. Então eu pensei, 'Vamos trazê-lo, só porque Gift é legal.'
“Mas não o estávamos trazendo como um cliente em potencial, como se soubéssemos que ele seria bom.”
No final das contas, Precious era bom. Mas sua confiança excedeu sua habilidade.
“Ele achava que sabia tudo. Mas ele não sabia de nada”, disse Cross rindo. “Não sei o que ele diria agora, mas quando ele chegasse, eu diria que definitivamente tínhamos que desafiá-lo e ensiná-lo. Porque ele pensou que estava aqui. E foi como, ‘Espere aí, amigo, você tem muito que aprender’”.
Para o grupo que explorou os talentos de Achiuwa no basquete quando ele chegou à América – Denully, Cross e o técnico Ken Miller – duas coisas se destacaram.
A primeira foi a espiritualidade de Achiuwa, que desenvolveu como filho de dois ministros pentecostais de Port Harcourt, a quinta maior cidade da Nigéria. Achiuwa comprometeu-se a frequentar a igreja duas vezes por semana – às vezes caminhando do Bronx ao Queens – tornando isso a primeira prioridade inegociável.
A segunda prioridade era o basquete, que se manifestava em treinos às 5h da manhã antes das aulas no Our Saviour Lutheran, no Bronx.
Miller, um dos assistentes de Cross na AAU, liderava esses treinos na OSL, onde também era assistente técnico.
“Ele provou rapidamente que estava determinado a vir aqui e se tornar algo”, disse Miller, hoje treinador na New Renaissance School de Earl Monroe.
Achiuwa ficou na casa de seu irmão no Queens ou no Bronx com Denully e a mãe de Denully. Denully, também assistente de longa data da AAU com Cross e atualmente treinador do NY Rens e oficial da NYPD, ficou impressionado com a motivação de Achiuwa.
“Ele realmente queria conseguir”, disse Denully, que, ao lado de Miller e Cross, orientou outros grandes prospectos de Nova York para os profissionais com o que chamou de “A Fórmula”.
“Isso foi uma coisa que notei quando Precious veio aqui pela primeira vez. Ele estava com muita, muita fome. Ele não estava apenas feliz por estar na América e pelo estilo de vida. Alguns estrangeiros vêm para cá e se estabelecem e não trabalham muito.
“Já vi muitas crianças assim quando vêm do exterior e de países diferentes. Eles vêm aqui e o trabalho meio que para. … Ele não.”
Ajudou o fato de Achiuwa, agora com 1,80m, ter atingido seu pico de crescimento no ensino médio.
“Quando ele veio, ele me disse que era armador. Nunca esquecerei”, disse Denully. “Mas ele cresceu, então não precisou ser armador.”
A percepção de Cross sobre o potencial de Achiuwa na NBA ocorreu depois de perder o jogo do título 15U AAU com o programa New Heights da cidade de Nova York.
Achiuwa estava inconsolável.
“Ele fez um jogo muito bom no campeonato, mas depois do jogo chorou muito. E não consegui fazê-lo parar de chorar”, disse Cross. “Eu tive que levá-lo para fora e dizer que tudo ficaria bem. E ele disse, 'Não, não vai ficar tudo bem.'
“Ele simplesmente não conseguia superar a derrota. Nesse ponto, eu penso, esse garoto vai fazer algo especial. Ele está levando isso a sério. Ele jogou bem. Mas ele aceitou com dificuldade e pensou que poderia ter feito melhor. … Ele voltou no ano seguinte e ganhou o campeonato.”
O resto da viagem de Achiuwa, até cerca de uma semana atrás, o levou para mais longe de Nova York. Ele foi transferido da OSL para escolas de ensino médio St. Benedict's em Nova Jersey e Montverde na Flórida.
Ele passou um ano em Memphis sob o comando de Penny Hardaway, depois foi em 20º lugar geral para o Miami Heat no Draft da NBA de 2020. Apesar de tudo, Achiuwa manteve seus laços com Nova York e o relacionamento com os homens que o ajudaram a partir.
“Ele é como um irmão mais novo para mim”, disse Denully. “Ele é da família. Ele se tornou o padrinho do meu filho.”
A negociação da semana passada com os Knicks foi recebida com uma mistura de entusiasmo e preocupação por seus amigos de longa data de Nova York. Eles estão obviamente entusiasmados com o fato de ele jogar com frequência no Madison Square Garden, onde Achiuwa verá minutos como reserva de Isaiah Hartenstein e Julius Randle. Mas há armadilhas em estar tão próximo de tantos ex-conhecidos.
“Ingressos”, disse Cross. “Recebi ligações de todo mundo. O zelador. Ele estudou em duas escolas diferentes na região. Ligações de professores, pessoas aleatórias que interagiram com ele durante sete anos aqui, ligaram como: 'Ei, preciso de 10 ingressos. Eu tenho tipo, 10 anos?'”
Cada jogador recebe apenas quatro ingressos grátis por jogo.
“Quando ele foi negociado, parecia que eu havia sido negociado porque todo mundo estava mandando mensagens de texto para meu telefone pedindo ingressos”, disse Denully. “Eu estava tipo, 'Sim, isso não vai funcionar.'”
Além disso, a base de fãs é implacável. Há pressão adicional… especialmente para uma aquisição no meio da temporada que deveria preencher uma lacuna importante na rotação.
Mas Achiuwa, o lado nova-iorquino dele, já deveria saber disso.
“Fiquei feliz porque ele estaria perto de casa. Mas também sei que a base de fãs do Knick é brutal”, disse Denully. “Se o sucesso não acontecer imediatamente, pode ser difícil.
“Então não será algo com o qual ele não esteja familiarizado. Ele foi basicamente criado aqui.”
Os Knicks não estão vencendo o concurso de popularidade da NBA
A NBA divulgou uma lista de seus “15 jogadores mais vistos” nas redes sociais – ou seja, X, Instagram, TikTok, Facebook, YouTube – e, apesar de terminar entre os 8 primeiros na temporada passada ao chegar às semifinais da conferência, nenhum Knick foi listado.
Isso é um pouco chato, considerando que os Knicks são uma franquia famosa, mas a pontuação Q desse time em particular tem sido surpreendentemente baixa.
Na temporada passada, por exemplo, nem Jalen Brunson nem Julius Randle ficaram entre os 35 primeiros na votação dos fãs do All-Star na NBA.
Ambos são candidatos All-Star novamente em 2024, e estou interessado em ver onde eles chegarão, se é que chegarão, quando os primeiros resultados das cédulas forem divulgados na quinta-feira.
Meu palpite é que eles não serão altos.
Por que esses jogadores do Knicks estão lutando para ganhar alarde generalizado?
Existem muitas teorias e deixarei que você crie a sua própria, porque a popularidade não é uma ciência exata.
Aqui estão os jogadores mais vistos da NBA em 2023:
LeBron James (Lakers)
Steph Curry (Guerreiros)
Victor Wembanyama (Spurs)
Nikola Jokic (Pepitas)
Luka Doncic (Mavericks)
Jayson Tatum (Celtics)
Kevin Durant (Sóis)
Jimmy Butler (calor)
Giannis Antetokounmpo (Bucks)
Jamal Murray (Pepitas)
Anthony Davis (Lakers)
Kyrie Irving (Mavericks)
Austin Reaves (Lakers)
Joel Embiid (Sixers)
Ja Morant (Grizzlies)
Quer assistir a um jogo? Você pode encontrar ingressos para todos os próximos jogos dos Knicks aqui.
Quando e onde a próxima feira pode acontecer
Eu tenho dito o tempo todo, mesmo no boletim informativo dos Knicks da semana passada, que o momento mais provável para um grande o comércio é no verão de 2024.
Meu argumento permanece válido depois que eles negociaram com OG Anunoby, o que foi uma mudança importante, mas não o blockbuster All-Star ao qual eu estava me referindo.
Por que no verão? Normalmente, é quando os craques se perdem por causa de decepções nos playoffs ou preocupações com o teto salarial para a próxima temporada.
A menos que um jogador esteja ativamente causando uma interrupção (aham, James Harden, Kevin Durant, Kyrie Irving), uma estrela geralmente não é negociada durante a temporada.
O que nos leva aos Timberwolves.
Conversar com algumas pessoas antes de Minnesota jogar no Garden no dia de Ano Novo reforçou a ideia de que os T-Wolves provavelmente não conseguirão manter esse time unido.
Eles certamente estão jogando bem o suficiente para garantir uma corrida até os playoffs, mas a situação de seu limite máximo é tão terrível – eles devem pagar escandalosamente o imposto de luxo na próxima temporada – que a expectativa é que alguém seja dispensado no verão.
Alex Rodriguez e Marc Lore, que estão assumindo o controle da franquia de Glen Taylor, são muito ricos no vácuo, mas não para os padrões dos proprietários da NBA.
O jogador mais lógico a ser transferido é Karl-Anthony Towns, que deve ganhar (proteja os olhos) cerca de US$ 224 milhões em quatro anos, começando em 2024-25. Ele é um jogador muito bom, mas não vale tanto.
A situação de Towns, como já relatei, está sendo monitorada pelos Knicks.
Leon Rose era seu agente e Towns continua sendo cliente da CAA.