De certa forma, Darren Waller é a versão em menor escala de Aaron Rodgers dos Giants.
Meses de entusiasmo sobre como o prêmio fora de temporada poderia transformar o ataque de passes dos Giants, fazendo grandes jogadas, nunca se concretizaram por causa de lesões – sejam as do próprio Waller (cinco jogos perdidos por causa de uma lesão no tendão da coxa) ou aquelas que dizimaram a linha ofensiva e os zagueiros , mudando assim a perspectiva ofensiva.
E, portanto, é natural que os Giants e seu tight end de 31 anos queiram fazer tudo de novo em 2024 para ver se Waller consegue duplicar seu domínio no campo de treino de verão e levá-lo para os jogos como fez como um receptor de 1.000 jardas duas vezes (2019-20).
Parece um pouco com os Jets e seu quarterback.
“É apenas uma questão de permanecer em campo”, disse Waller após o treino de sexta-feira. “Quando estou lá fora, quando estou correndo, quando estou em movimento, ainda sinto que posso me separar das pessoas como fazia há quatro anos. Ainda corro na mesma velocidade, com a mesma habilidade. A consistência de continuar lá fora tem sido claramente o problema, então estou apenas tentando descobrir essa parte.”
Waller estava apenas encontrando o ritmo – 20 recepções para 227 jardas e seu primeiro touchdown em três jogos – quando sofreu sua terceira lesão no tendão das duas últimas temporadas em 29 de outubro contra os Jets.
Ele se recuperou para retornar em 17 de dezembro e jogará no domingo contra o Rams, mas “Incompleto” provavelmente é a nota adequada para sua primeira temporada desde que os Raiders o negociaram com Nova York.
“Se as mesmas coisas continuam incomodando você, as mesmas coisas continuam aparecendo – seja eu ou alguém da equipe – você tem que encontrar uma maneira de sentar e pensar: 'Por que isso está acontecendo?' e descobrir uma solução”, disse Waller, que tem 42 recepções para 456 jardas e um touchdown em 10 jogos. “Não sei se está ficando ainda mais preciso com a dieta. Seja o que for, jogar coisas no tabuleiro, ver o que é. Não tenho as respostas agora.”
As necessidades de offseason dos Giants incluem encontrar um novo alvo número 1, mas um Waller saudável poderia limitar o tamanho da revisão necessária para o corpo de receptores.
“Quando estou em campo, sinto que aproveitei as oportunidades”, disse Waller. “Algumas oportunidades perdidas – sempre há – mas sinto que faço mais bem do que mal.”
Waller assinou contrato com um teto salarial de US$ 14,4 milhões, com apenas US$ 6,6 milhões economizados ao seguir em frente, de acordo com spotrac.com, e ele quer se tornar um grande jogador dos Giants na próxima fase de sua carreira.
“Vendo como as pessoas que estão no topo tratam a todos, como as lendas voltam e como elas estão orgulhosas de jogar aqui… ainda estou impressionado”, disse Waller. “Já sei que pessoas com experiência em negócios tomam decisões por determinados motivos, então nada é garantido, mas pretendo estar aqui e adoro estar aqui.”
Um vislumbre do que poderia ter acontecido veio no último jogo, quando Waller segurou uma recepção saltitante de 20 jardas ao ser atingido por trás, mas ainda assim converteu um quarto para 8 no penúltimo snap do 33-25 derrota para as Águias.
Ele demorou a se levantar enquanto os segundos passavam e os Giants se alinhavam para uma tacada.
“Recebi uma cotovelada de Muay Thai nas costas”, disse Waller. “Tipo, se todos vocês tivessem alguma dor no corpo e tentassem sair do sofá, teriam que se levantar algumas vezes? Eu só estava tentando descobrir como me levantar primeiro. Aí, se você se machucar, você simplesmente sai correndo do campo, então eu estava fazendo isso e os treinadores disseram, 'Não, não, não!' então eu me alinhei. Eu tomei um tiro e estava tentando voltar ao equilíbrio.”
O técnico dos tight ends, Andy Bischoff, “absolutamente” acha que Waller tem jogadas de mudança de jogo mais frequentes porque ele tem capacidade atlética para envelhecer de maneira impactante.
“Quando ele está lá, ele nos dá a oportunidade de mover a bola da maneira que queremos, de marcar pontos da maneira que queremos”, disse Bischoff. “Outros caras podem ajudar nisso, mas quando ele está lá faz uma diferença dramática na forma como a defesa aborda o nosso ataque. Agora, ele vai jogar 75 partidas por partida? Cabe a nós garantir que ele não faça isso.”
Waller, o quarterback Daniel Jones, o left tackle Andrew Thomas e o running back Saquon Barkley jogaram menos de 60 snaps juntos nesta temporada.
“Você precisa ter seu grupo principal em campo para dar o seu melhor – são necessários grandes jogadores para vencer nesta liga”, disse Waller. “Ainda acredito no potencial deste [team].”