O campeão peso médio do UFC, Sean Strickland, diz muitas coisas, variando desde o estabelecimento de diretrizes para tópicos de conversa fiada fora dos limites até a violação de praticamente todos esses limites de maneiras profanas e insensíveis.
Em uma de suas interações mais desequilibradas com a mídia, Strickland disse aos repórteres em 2021 que “nada adoraria mais do que matar alguém no ringue”.
Admitindo que “anel” realmente se refere à jaula, a luta típica de Strickland nos últimos quatro anos – desde seu retorno de um acidente de moto – não se parece com a de um atleta de esportes de combate que mata ou morre.
Dricus du Plessis, por outro lado, se encaixa nesse papel de maneira muito mais clara.
Então, quando o peso médio sul-africano, que completou 30 anos no domingo, enfrentar Strickland no UFC 297 em Toronto no sábado (22h horário de Brasília, ESPN + pay-per-view), o campeão enfrentará um lutador que precisou ir até o fim distanciou menos vezes em sua carreira do que Strickland no ano passado em seu caminho para conquistar o cinturão.
“Ele está lá para vencer; ele realmente não se importa com o valor do entretenimento”, disse Du Plessis durante uma recente videochamada com o The Post. “Eu bati muito pads treinando, muitos slams. Eu treino muitas finalizações. Quando penso em bater num pad, não estou pensando em tocar em alguém. Penso em nocautear alguém. … Sempre vou tentar terminar.
Isso não é apenas conversa fiada, já que du Plessis (20-2, 19 finalizações) encerrou cada um dos seus últimos três, todos contra pesos médios classificados, na segunda ou terceira rodadas.
Depois de forçar Darren Till a bater em uma manivela durante uma Luta da Noite em dezembro de 2022, du Plessis solicitou uma paralisação de escanteio contra Derek Brunson em março e se tornou o segundo homem a (T) nocautear o ex-campeão Robert Whittaker na categoria 185 libras em Julho.
Igualmente oportunista, du Plessis tem nove (T)KOs em seu crédito e 10 vitórias por finalização, e venceu todas as oito lutas desde que deixou para trás a divisão dos meio-médios, quando ainda não tinha assinado com o UFC.
Em comparação, sete das 10 lutas de Strickland desde seu hiato de dois anos após o acidente foram longe, incluindo cinco dos seis eventos principais de cinco rounds.
Embora du Plessis não pintasse Strickland (28-5, 15 finalizações) como um lutador chato – o campeão ganhou bônus de Performance da Noite três vezes nos últimos quatro anos – e permitiu que “ele tenha seus momentos”, o desafiante pinta seus estilo como mais agradável aos fãs.
“Se você olhar minhas lutas, mostre-me uma luta chata que tive em toda a minha carreira”, disse du Plessis. “… Não vai ser uma luta chata porque não vou permitir. Não possuo estilo para ter uma luta chata. Nunca tive. Nunca irá.”
É melhor lançar a primeira luta entre du Plessis e Strickland enquanto o placar está sendo computado.
Esse primeiro confronto não constará de seu registro oficial porque o confronto improvisado entre os dois aconteceu há apenas um mês, durante o pay-per-view do UFC 296, a poucos metros do octógono.
Strickland estava sentado apenas algumas fileiras à frente de du Plessis na T-Mobile Arena – uma decisão que o presidente do UFC, CEO Dana White, apelidou de “estúpida” e pela qual ele assumiu total responsabilidade – e, após uma troca de palavras acaloradas, Strickland calmamente conduziu os que estavam sentados entre os dois fora do caminho antes de explodir em uma enxurrada de ataques.
Ouvir du Plessis falar sobre a preparação para a briga, “só eu estando por perto [Strickland] fez com que ele se sentisse inseguro.”
Ainda assim, du Plessis não esperava desencadear a confusão que se seguiu, que ele classificou como “inesperada” e não como um soco.
“Não pensei que isso fosse acontecer”, disse du Plessis, que chegou ao seu lugar pouco antes do card principal começar e cerca de 60-90 minutos antes dos dois começarem a brigar. “É o campeão mundial dos médios. Muitas vezes acontecem coisas e agimos de acordo com a situação, e foi exatamente isso que aconteceu.”
Felizmente, nenhum dos dois sofreu danos suficientes para atrapalhar os planos para a luta real no Canadá.
Embora tenha notado que Strickland acertou “alguns bons golpes, cotoveladas na cabeça”, du Plessis minimizou sua eficácia e o poder nas mãos de seu próximo oponente.
“Achei que talvez alguém que não fosse um lutador profissional estivesse ocupado me acertando também.” du Plessis espetou. “Talvez um de seus amigos porque não se sentia campeão mundial.”
E mesmo que White se autodenominasse um “idiota” por criar a situação, é fácil ver como ele faria isso enquanto ria a caminho do banco.
A briga inesperada apenas aumentou o perfil de uma luta que não era necessariamente o confronto de campeonato mais esperado no horizonte.
Du Plessis admitiu que é justo presumir que o UFC 297 pode se beneficiar de um aumento nas vendas de pay-per-view como resultado, mas ele se perguntou se esse é o tipo de atenção que a promoção desejaria para sua imagem depois de décadas apagando o falecido senador John McCain. rótulo de “briga de galos humana”.
“Agora somos atletas”, diz du Plessis, observando o quão longe o esporte está dos tempos sem barreiras. “As pessoas nos admiram e somos todos seres humanos excepcionais. Somos diferentes de qualquer outro atleta do mundo.
“Há dois lados. Tem o lado bom do pay-per-view, mas aí você vê, esse é o nosso campeão mundial dos médios pulando cadeiras para dar um soco em alguém na multidão, mesmo sabendo que vamos lutar agora. Se eu quisesse prestar queixa, eu poderia ter feito isso. Ele não teria sido capaz de vir ao Canadá e travar essa luta.”
Não que du Plessis tivesse considerado envolver as autoridades.
“Eu apresentando queixa? Não, isso não está acontecendo”, diz du Plessis friamente. “Não foi assim que fui criado. Não é assim que fazemos.”