Embora Erin Blanchfield more a apenas meia hora do Madison Square Garden, sua estreia em 2022 no local dos sonhos deixou a nativa de Elmwood Park, NJ, tratada como uma estranha por, entre todas as pessoas, uma inglesa.
Bem, não há nenhum britânico vindo desta vez, quando a desafiante peso mosca feminina do UFC recebe sua primeira missão como atração principal local no sábado, duas horas abaixo da Garden State Parkway, em Atlantic City.
E desta vez – contra a francesa Manon Fiorot, em vez da popular rebatedora do Liverpool, Molly McCann – Blanchfield espera ter a torcida ao seu lado.
“Estou muito animado por ter a multidão ao meu lado desta vez”, disse Blanchfield, de 24 anos, ao The Post esta semana por videochamada. “Meio que ter o que pensei que teria [at the Garden] mas em Nova Jersey.
O imperturbável Blanchfield, que venceu naquela noite em Manhattan, colocou McCann sob pressão na tela antes de terminar a noite mais cedo com uma finalização brutal de kimura no segundo round e, como resultado, ainda conseguiu absorver a adulação dos vocais locais. que não foram mais abafados pelos britânicos em expansão.
Mas Blanchfield está certa em esperar que Boardwalk Hall ofereça uma atmosfera muito mais amigável, dado o quanto seu perfil cresceu desde a vitória sobre McCann, bem como o fato de que este está firmemente em terreno de Garden State.
No ano passado, a craque do grappling conquistou duas vitórias sobre as mulheres que disputaram o título de 125 libras nos últimos três anos, Jéssica Andrade e Taila Santos.
Nenhuma das duas foi considerada a primeira vitória por nocaute de sua carreira no UFC, mas uma demonstração de melhor habilidade na trocação foi fundamental tanto para sua finalização com mata-leão sobre Andrade – em sua primeira luta principal no UFC em fevereiro passado – quanto para derrotar Santos em agosto.
O confronto com Fiorot, conhecida por seu arsenal de kickboxing, pode levar a avaliações preguiçosas de atacante versus grappler sobre seu confronto, mas Blanchfield se vê como uma lutadora completa agora.
“Toda luta começa em pé, então terei que ser proficiente na trocação”, diz Blanchfield. “Não é como se ela fosse deitar para mim, então terei que conseguir diminuir essa distância e encontrar minhas quedas. Mas sinto que posso vencer essa luta onde quer que ela vá.
Sendo este um evento principal de cinco rounds – um entre as duas mulheres mais bem classificadas, atrás da campeã Alexa Grasso e da ex-campeã Valentina Shevchenko, com implicações claras para a combinação de títulos – isso potencialmente dá a Blanchfield 10 minutos extras para obter vantagem sobre Fiorot .
Blanchfield gosta de como isso se aplica a ela, acreditando que ela só melhora à medida que a luta avança e apoiando sua afirmação com algumas evidências.
“Nunca perdi um terceiro round em minha carreira e sei que meu cardio foi feito para lutas de cinco rounds”, insiste Blanchfield. “Essa é outra razão pela qual estou muito animado por termos conseguido a vaga no evento principal, porque, normalmente, apenas os eventos principais conseguem esses cinco rounds. Então, estou muito animado para usar meu cardio. Sinto que essa é outra arma que tenho.”
Não que ela queira se adiantar – embora Blanchfield exale uma confiança natural de que ela tem essa luta marcada – o elefante na sala é o status dessa luta como um confronto quase oficial de desafiante nº 1.
O problema: Grasso e Shevchenko, que lutaram duas vezes no ano passado, com o primeiro vencendo a primeira e garantindo um empate polêmico na revanche, estão treinando um contra o outro na próxima temporada do “The Ultimate Fighter” e provavelmente não se enfrentarão até final do verão, no mínimo.
Por mais que Blanchfield sinta que a luta com Fiorot é “tipo, minha terceira luta como desafiante nº 1” consecutiva e adoraria que sua próxima luta tivesse o ouro em jogo, ela não é do tipo que fica sentada de lado por tanto tempo. como um ano, se ela puder evitar.
“Ainda sou jovem na minha carreira. Esta é minha sétima luta no UFC”, observa Blanchfield, que coincidentemente fez sua estreia profissional no MMA no Borgata Hotel, Casino & Spa, em Atlantic City, há seis anos esta semana. “Estou lutando contra garotas duronas. Sinto que estou melhorando a cada luta. E assim que eu conseguir a disputa pelo título, sinto que realmente serei um campeão com as lutas que fiz. Então, estou feliz por ter a experiência.
“Obviamente, eu adoraria uma luta pelo título mais cedo ou mais tarde”, ela continua, falando com uma pitada de exasperação em uma risada, “mas é assim que as coisas acontecem. E eu adoro isso, então não me importo de lutar.”