Os Rangers invadiram a festa há dois anos e todos nós sabemos disso. É como se eles estivessem em uma espécie de passeio mágico e misterioso através de duas séries iniciais de sete jogos, nas quais eles recuperaram de desvantagem em cada rodada antes de cair nas finais da conferência contra o Tampa Bay. Eles estavam felizes por estar lá.
Os Blueshirts estão de volta às quatro finais da NHL, mas há pouco mistério nisso. E embora os Rangers estejam obviamente satisfeitos por estarem aqui depois de despacharem Washington em quatro e Carolina em seis, isto representa apenas a metade da jornada.
Muitas das faces importantes são as mesmas de há dois anos – 13, na verdade, são remanescentes – mas o teor é totalmente diferente, assim como as expectativas.
“É… é diferente, acho que apenas o contexto e a situação”, disse Chris Kreider antes do jogo 1 de quarta-feira no Garden contra a Flórida. “Parte do pessoal é o mesmo, mas grande parte também é diferente. Cada ano é um grupo diferente, um tipo diferente de teia de relações interpessoais e totalmente independente do anterior.
“Mas acho que onde estamos como equipe, indo para esta rodada há alguns anos, estávamos meio que exaustos, duas séries muito emocionantes vindo de trás. Obviamente foi uma experiência fantástica, deixamos tudo de lado, mas acho que sentimos que há um outro nível no que podemos fazer este ano.”
Os Panteras são um excelente time de hóquei que vem se preparando para a primeira Copa da história da franquia, que se originou em 1993. Eles já fazem o tango de um passo para trás e dois passos para frente há algum tempo, ganhando o Troféu dos Presidentes há dois anos e perdeu a final da Copa no ano passado para Las Vegas, após décadas de irrelevância no hóquei.
Agora, eles renegaram sua herança. Eles são completos, são rápidos, são habilidosos, são grandes, cheios de ameaças premeditadas e têm um cara, Sam Bennett, que usou o soco de coelho para kayo Brad Marchand ainda melhor do que Muhammad Ali usou para kayo Sonny Liston em Lewiston, Maine, em 1965.
Será preciso mais do que competir nos anos 50-50. Os Rangers terão que igualar o desespero da Flórida. Houve uma série de equipes do Rangers que deram a outra face e houve uma série de equipes do Rangers que jogaram apito após apito, mas não pode haver bandeiras brancas na porta de ninguém neste caso.
Os Rangers são habilidosos, rápidos e profundos, assim como os Panteras. Acho que os Blueshirts às vezes têm problemas ao tentar desacelerar os jogos com seu 1-3-1. Achei que o tiro saiu pela culatra na metade final da série Carolina. Os Rangers deram o seu melhor quando jogaram mais rápido e forçaram os Canes a igualá-los.
Igor Shesterkin, Jacob Trouba, Adam Fox, K'Andre Miller, Chris Kreider, Artemi Panarin, Mika Zibanejad, Alexis Lafreniere e Barclay Goodrow estão entre os 13 remanescentes do Rangers da escalação dos playoffs de 2022.
Mas Vive La Diferença! É claro que há uma nova comissão técnica, com Peter Laviolette e seu pessoal substituindo Gerard Gallant e seus assistentes em maio passado. Vincent Trocheck não estava aqui em 2022 – e Ryan Strome estava jogando devido a uma lesão grave durante os playoffs – mas a maior diferença está na mentalidade do time.
“Acho que nossos rapazes estiveram à altura do desafio e foram capazes de jogar nosso jogo, mas também jogar qualquer jogo que surgir em nosso caminho”, disse Laviolette. “Sei que houve dúvidas no início do ano sobre como lidaríamos com certas equipes e sua fisicalidade.
“Acho que nossos rapazes fizeram um trabalho muito bom.”
Você poderia ligar para o Buy-In da equipe Rangers. Eles conversaram em suas reuniões de despedida na primavera passada e andaram de skate durante toda a temporada. O time do Rangers mais bem treinado de que se tem memória é também o time mais treinável de que se tem memória. Engraçado como isso funciona.
“Eles jogam um jogo pesado, mas não são o único time da liga que joga pesado, e o pesado pode vir de diferentes maneiras”, disse Laviolette. “Pode vir da competição com discos, pode vir de batalhas na parede, pode vir do estabelecimento de posição diante das redes.”
Ah!
Dois anos atrás, enquanto corria vazio, o Rangers conquistou uma vantagem de 2 a 0 nas finais da conferência sobre Tampa Bay, além de uma vantagem de 2 a 0 no jogo 3. Mas a partir desse ponto, os Blueshirts marcaram um gol em cinco contra cinco o resto da série e isso veio da investida de Ryan Lindgren na última meia-parede no Jogo 5.
Houve uma diferença de experiência entre os Rangers e Lightning. A diferença nos últimos quatro jogos da série foi que os Blueshirts simplesmente não conseguiram chegar à rede.
Mas os Blueshirts foram à rede repetidamente contra o Carolina na segunda rodada de seis jogos e de fato marcaram nove de seus 13 gols em cinco contra cinco, indo à rede com pressa ou com posse de bola ofensiva. Há dois anos, a equipe era alérgica à tinta azul. Agora, eles são os donos.
A mentalidade é diferente. Os Rangers também.
Há trabalho pesado por trás.
Há trabalho pesado pela frente.
Dois anos depois, os Rangers chegaram à metade novamente.