Artemi Panarin ficou na frente de seu armário em Tarrytown na tarde de terça-feira para o dia da separação dos Rangers, depois de perder duas vitórias na final da Conferência Leste alguns dias antes, descrevendo o quão alto seu time estava voando há menos de um mês, quando melhorou para 7-0 nos playoffs.
A confiança era palpável.
O jogo de poder era imparável.
Os Blueshirts estavam no auge.
“Especialmente quando vencemos o Carolina por 3 a 0, sentimos muita confiança em nossa sala”, disse Panarin. “E meio que virou a série da Flórida.”
Então, a realidade de quão difícil é chegar à final da Stanley Cup se instalou quando os Hurricanes retomaram o jogo para forçar os Jogos 5 e 6.
Os Rangers ainda prevaleceram na segunda rodada, mas os Panteras provaram ser um obstáculo insolúvel como o time que era maior, mais forte e melhor.
O fato de alguns dos jogadores mais importantes do time terem se desviado de seu forte início, no entanto, certamente desempenhou um papel importante na incapacidade dos Blueshirts de superar o obstáculo final da conferência pela segunda vez em três anos.
“Eu gostaria de ter marcado 15 gols, mas [didn’t]”, disse Panarin, que marcou quatro gols na vitória nos primeiros sete jogos antes de não conseguir marcar nas últimas nove partidas até o último 1:40 do regulamento de um jogo 6 já perdido.
Panarin não se sente da mesma forma que saiu do dia da limpeza do vestiário no ano passado, quando ficou limitado a zero gols e apenas duas assistências na derrota do Rangers em sete jogos no primeiro turno para o Devils, mas a estrela ala russa parecia que ele esperava que a percepção também fosse diferente.
Infelizmente, em uma cidade sedenta de campeonatos e com uma torcida ansiosa, a visão só muda com a Copa Stanley.
Apesar de um desempenho muito melhor nesta pós-temporada, a ineficácia de Panarin à medida que os Rangers iam cada vez mais longe valeu-lhe outra narrativa de verão de não entregar o suficiente quando mais importava.
Ele nunca teve o disco na série Panthers. E, como resultado, ele não conseguiu causar o impacto que causou jogo a jogo durante a melhor temporada regular de sua carreira, com 120 pontos.
Mas Panarin não estava sozinho.
Mika Zibanejad não só ficou sem gol em 14 dos 16 jogos do Rangers nos playoffs, limitados a três no total nesta pós-temporada, mas Jacob Trouba também lutou muito às vezes para virar o disco e tomar decisões imprudentes na cobertura defensiva.
“Achei que as duas primeiras séries foram boas”, disse Zibanejead sobre seus playoffs. “Obviamente, na série contra os Panteras, o confronto na maioria das vezes foi contra [Aleksander[] Barkov, que venceu o Selke pouco antes disso. Eu sabia que seria um confronto difícil e que tentaria criar um ataque. Do jeito que estou programado, se eu não sofrer nenhum ataque, então vou me certificar de fechar defensivamente.
“E acho que cinco contra cinco, também não acho que eles marcaram um gol contra nós. Então nós meio que nos cancelamos. Neste momento, quando você não ganha, você não pode ver isso como algo positivo, mas ao mesmo tempo, acho que no final das contas, sempre há um dia seguinte e por mais que pensemos e pensemos no que poderíamos ter feito diferente e tudo mais, acabou. Só consigo pensar no que posso tentar fazer no futuro.
“Obviamente, a temporada – em termos de pontos – não acho que foi ruim. Obviamente, não era o nível que eu tinha antes. Mas isso também é esporte. Não tento fazer nada diferente, mas estou tentando fazer as mesmas coisas, estou tentando fazer o que posso para que isso aconteça. Alguns anos não serão assim.”
Trouba revelou que quebrou o tornozelo em março, quando perdeu 11 jogos consecutivos.
Foi uma lesão única para o capitão do Rangers se recuperar, considerando, disse ele, que um pedaço do tamanho de um feijão saiu de seu tornozelo.
Os efeitos persistentes da lesão certamente contribuíram para que ele fosse rebaixado para o último par defensivo, mas ele disse que melhorou à medida que os playoffs avançavam.
“Houve altos e baixos”, disse Trouba sobre como avaliaria seu jogo. “Às vezes achei ótimo e às vezes, obviamente, erros foram cometidos. Isso acontece. Pensei como grupo, estamos bem ali. Esse é o tipo de mensagem que todos sentem.
“Não foi por acaso, mesmo voltando há dois anos, há três anos, meio que chegamos lá. Mas acho que este ano sentimos que merecíamos estar lá e deveríamos estar lá. Essa é a sensação daqui para frente.”