Este não é Eddie Giacomin e Mark Messier retornando ao Garden com as vestimentas berrantes dos Red Wings e dos Canucks, ou Patrick Ewing com aqueles uniformes do Sonics doloridos que eles costumavam usar, ou Clyde Frazier com o desanimador bordô e ouro dos Cavaliers. Não é Tom Seaver tirando o chapéu no primeiro dia em que apareceu no Shea Stadium como um Cincinnati Red, ou Reggie Jackson alcançando o tanque superior no antigo Stadium como um California Angel.
Na verdade, RJ Barrett e Immanuel Quickley estiveram aqui apenas por um relativo piscar de olhos. Combinados, eles jogaram apenas 500 partidas como Knicks. Eles nunca subiram o Canyon dos Heróis. Eles nunca fizeram um All-Star Game em laranja e azul. O que quer que eles se tornem como jogadores profissionais de basquete, exceto uma reunião no futuro, as melhores partes acontecerão para os Raptors ou para algum outro time.
Mas eles ainda devem ser recebidos calorosamente no sábado à noite, quando jogarem seus primeiros jogos no Garden como Raptors – e, mais especificamente, como ex-Knicks.
“Não sei o que eles vão fazer”, disse Barrett a Stefan Bondy do Post no início desta semana, “mas eu amo os fãs”.
Por uma grande margem, esse sentimento foi igualmente retribuído por esses fãs, tanto para Barrett quanto para Quickley. Barrett pode ter chegado como uma espécie de prêmio de consolação – a medalha de bronze no draft de 2019, seguindo Zion Williamson e Ja Morant – mas ele rapidamente encontrou o favor entre os fiéis do Garden, atraídos por sua ética de trabalho e seu compromisso em melhorar seu jogo, algo que aconteceu em cada um dos seus cinco anos.
Quickley também foi um sucesso imediato entre os fãs, mostrando um destemor e um talento que conectou com os frequentadores. Ambos os jogadores passaram por crises e ouviram gemidos ocasionais quando brigavam, mas essa é a trilha sonora de Nova York, não importa qual esporte você pratique, não importa qual uniforme você use.
Ambos conseguiram Nova York. E os dois gostavam de Nova York.
Barrett disse a Bondy: “Continuei trabalhando. Não tentei entrar em idas e vindas. Uma coisa que você precisa saber sobre os fãs dos Knicks é que eles querem vencer. Eles querem ganhar tanto, se não mais, do que os jogadores. Entender isso foi muito importante para mim.”
E em uma despedida que escreveu para o The Players Tribune, Quickley escreveu: “Eu gostaria de poder abraçar todos vocês. Todas as noites que você entra em quadra, você está jogando pelo time acima de tudo. Mas a maneira como vocês me abraçaram me deu algo em que jogar que era maior que eu, maior que o time. Todas as noites, no fundo, eu tocava para você.”
O problema também é o seguinte: os torcedores têm uma boa noção de quando seus compromissos esportivos são investidos adequadamente. Os fãs dos Giants nunca questionaram se Eli Manning ou Justin Tuck eram exatamente como se apresentavam. A mesma coisa com os fãs do Mets e David Wright, ou os fãs dos Yankees com o Core Four.
O número 9 de Barrett se tornou um sucesso instantâneo entre os fãs adolescentes e adolescentes dos Knicks. O jogo de Quickley atraiu tantos gritos quanto rugidos porque atraiu as crianças mais novas, e o que ele fez bem foi algo com que essas crianças poderiam se identificar muito mais do que, digamos, Giannis Antetokounmpo pegando um rebote com o cotovelo sobre a borda.
Eles gostaram daqui. E isso mostrou.
E agora eles se foram, mas esses exilados não vieram em meio aos culpados habituais de palavras duras e sentimentos ruins. Esta realmente parece ser uma troca em que todos ganham: os Knicks conseguiram OG Anunoby, cujo jogo bidirecional preencheu uma lacuna em sua composição (e Anunoby pode fazer uma matança com uma extensão). Barrett, nascido em Toronto e criado a 24 quilômetros de distância, em Mississauga, volta para casa como um herói conquistador. Quickley, liberado, espera ganhar talvez uma pontuação de nove dígitos na agência gratuita.
Ganhar. Ganhar. Ganhar. Ganhar.
Portanto, não deve haver dúvidas de como isso deve acontecer no sábado à noite, haja homenagens em vídeo ou não. Ambos estarão no time titular do Raptors. Os aplausos devem ser altos e longos. Isto é Nova York. Este é o Jardim. Sabemos saudar velhos amigos e sabemos agradecer pelas lembranças. Mesmo que todos estivéssemos nos acostumando a dizer olá na hora de dizer adeus.