O cenário estava montado.
Enquanto o Gotham FC iniciava sua tão esperada campanha de 2024 na NWSL na Challenge Cup na noite de sexta-feira como atual campeão da liga com uma nova escalação chamativa, os fogos de artifício foram acesos e os canhões de confete foram carregados.
As estrelas estavam alinhadas, mesmo que nem todas tenham entrado em campo, e dignitários estavam presentes.
As arquibancadas estavam quase lotadas com uma multidão quase recorde para um jogo em casa de Gotham na Red Bull Arena.
Exceto que existe aquela coisa velha e chata chamada placar.
Em vez disso, foi o San Diego Wave erguendo o troféu no palco após uma vitória por 1 a 0 com uma cabeçada de Alex Morgan aos 88 minutos.
“É realmente um lugar especial para se estar”, disse Crystal Dunn, recém-chegada a Gotham, nativa de Long Island voltando para casa, “e simplesmente gostaria que o jogo fosse de uma maneira diferente”.
O público foi anunciado em 14.241 – o segundo maior já registrado para uma partida do Gotham FC na Red Bull Arena.
A tigela inferior estava quase cheia, junto com algumas seções no andar de cima, e a multidão estava envolvida o tempo todo.
“Esta noite foi especial”, disse Midge Purce, atacante de longa data do Gotham. “Tenho muito respeito e estou muito emocionado com a manifestação de apoio porque não era apenas uma multidão normal. Eles gostavam disso. Eles entenderam o que estava acontecendo. Quando os amarelos não estavam bem, a torcida não ficava feliz. Então é animador ver todo mundo saindo.”
Os espectadores incluíam Tim Howard, a lenda do goleiro de Nova Jersey.
O técnico do Giants, Brian Daboll, esteve presente, representando esse outro tipo de futebol.
O segundo cavalheiro Doug Emhoff também estava lá, representando o futebol político.
Antes do jogo, ele acendeu o caldeirão cerimonial de Gotham.
Se eles viessem ver todas as novas estrelas de Gotham iluminando-o, esta seria mais uma noite do tipo Ursa Menor.
Rose Lavelle e Lynn Williams não se vestiram, demorando mais para se recuperar do torneio da Copa Ouro das semanas anteriores.
Dunn, Emily Sonnett e Jenna Nighswonger começaram no banco, assim como Morgan, de San Diego.
Gotham gerou a maior parte das chances promissoras durante grande parte da noite, sem nada para mostrar, enquanto a nova goleira Cassie Miller fez duas defesas sobre a estrela de San Diego, Jaedyn Shaw, para manter o placar sem gols até Morgan – em um lembrete de quem é a maior estrela no prédio realmente estava – passou.
“Acho que há muito o que construir, mas no final das contas, você sabe, 12 fotos, duas no quadro, isso é ruim”, disse Purce. “O nome do jogo é marcar e não fizemos isso.”
Gotham só teve isso como consolo: pelo menos não contou na classificação.
“Fiquei surpreso com o quão bem nos relacionamos em campo, para ser sincero”, disse Purce. “Para que esta seja a nossa primeira exibição em termos de como era o futebol, é realmente emocionante e me deixa animado para o resto da temporada.”
A Challenge Cup foi reformulada este ano como um jogo de troféu único entre os atuais campeões da NWSL em Gotham e os atuais vencedores do Shield em San Diego.
A Challenge Cup nasceu em 2020 como um torneio para substituir a temporada regular, marcando o retorno dos esportes profissionais americanos ao país no meio da pandemia de COVID.
Foi um torneio de pré-temporada em 2021 e 2022 e depois se tornou um torneio durante a temporada em 2023.
Os jogadores de San Diego receberam US$ 3.500 em prêmios em dinheiro, com Morgan arrecadando US$ 2.000 adicionais como MVP. Os jogadores de Gotham receberam US$ 2.200 cada.