Os jogadores de Gotham – alguns deles, pelo menos – fizeram fila para receber seus anéis de campeonato novinhos em folha.
Houve sorrisos e abraços, fotos e aplausos de uma calorosa multidão.
Exceto que essa foi a equipe do ano passado.
A equipe deste ano ainda está descobrindo.
Na noite de domingo, o trabalho em andamento do elenco All-Star amplamente alterado de Gotham significou um empate em 1 a 1 com o Kansas City Current diante de 8.573 torcedores na abertura da temporada regular do time na Red Bull Arena.
“Se eu fosse algum time lá fora, eu olharia para nossa escalação e diria: 'Puta merda, estou com medo disso'”, disse Lynn Williams, atacante do Gotham. “Acho que só vai demorar um segundo para nos unirmos e encontrarmos o caminho. Estamos há três jogos e… quatro pontos [at 1-1-1]. Não é terrível.”
O jogo mudou após o intervalo, quando Crystal Dunn e Jenna Nighswonger foram apresentadas como substitutas e Williams, que estava afastada devido a uma lesão na coxa, entrou para fazer sua estreia na temporada.
“É provavelmente o melhor elenco da liga”, disse o técnico do Kansas City, Vlatko Andonovski, antes da partida. “Eles têm um dos melhores jogadores ou [international-caliber players] em cada local, se não em dois em alguns deles. O que os torna um adversário muito, muito difícil.”
Esther González empatou aos 51 minutos, com uma bela cabeçada na cobrança de escanteio de Yazmeen Ryan.
Kansas City, que entrou com um perfeito 3-0-0 com 11 gols no total, saiu na frente aos 17 minutos.
Temwa Chawinga apertou algum tipo de botão turbo de videogame e passou por cinco jogadores de Gotham antes de passar por Cassie Miller, que de outra forma seria serena.
“No segundo tempo jogamos um pouco melhor e acho que isso dá uma ideia de quem é esse time, somos um time difícil de vencer”, disse Dunn.
Em seguida, um palco foi montado e uma comemoração no ringue começou, cerca de cinco meses após a conquista do troféu.
Ali Krieger, capitão da equipe da temporada passada, foi o anfitrião não oficial da noite e foi festejado em conformidade.
Outros integrantes do elenco de 2023 estavam lá com roupas normais.
Dunn e Tierna Davidson, dois dos principais agentes livres da offseason, desapareceram de campo.
Os colegas recém-chegados Rose Lavelle, Emily Sonnett e Sam Hiatt, junto com a novata Maycee Bell, assistiram à distância.
“Isto é para as meninas que ganharam no ano passado, e isso é incrível”, disse Dunn. “E você sabe, tive sucesso em meus anos, ganhei quatro e estou confortável com quem sou e com o que conquistei. E sinto que este é um momento onde as pessoas podem realmente comemorar e se sentir conectadas com o grupo que venceu no ano passado.”
E agora eles têm um novo lembrete – aqueles com novas joias nos dedos e os brilhantes acréscimos ao plantel que tiveram a chance de fazer mais história – do objetivo para 2024.
“Jogo esse jogo há tempo suficiente”, disse Dunn, “para saber que às vezes o início da temporada não dá uma imagem completa do que ela está prestes a florescer”.