Takahiro Hataji fez história com sua primeira vitória como profissional, tornando-se o primeiro jogador do Japão a vencer o Aberto da Nova Zelândia em seus 103 anos de história.
Em um último dia absorvente no Millbrook Resort em Queenstown, Hataji segurou um fluxo persistente de adversários em potencial com uma rodada livre de bogey de quatro abaixo de 67 para vencer por uma única tacada com um total de quatro rodadas de 17 abaixo do par.
Co-líder durante a noite, o australiano Scott Hend (69) chegou ao buraco 72 com uma parte da liderança.
Depois de acertar sua tacada inicial na borda posterior do 18º green, a tacada de Hend para o campeonato passou um metro e meio, seu retorno para o par saltando com força na borda esquerda para cair com uma tacada a menos no segundo lugar.
Com cinco resultados entre os cinco primeiros no Japan Golf Tour em 2023, Hataji, de 30 anos, não é apenas o primeiro jogador do Japão a vencer o Aberto da Nova Zelândia, mas o primeiro da Ásia, superando o vice-campeonato dos compatriotas Tomoyo Ikemura (2023) e Hideto Tanihara (2016).
Hataji também se torna o primeiro vencedor japonês no Challenger PGA Tour da Australásia desde que Isao Oaki venceu o Coca-Cola Classic de 1989 no Royal Melbourne Golf Club.
“Foi um dia muito difícil, mas tenho o troféu, por isso estou muito feliz agora”, disse Hataji após assumir o Troféu Brodie Breeze.
“Estou feliz, mas ele jogou muito bem, então quando sua tacada errou, senti um pouco de pena dele também”, acrescentou sobre o infortúnio de Hend no buraco final.
Kiwi espera que Josh Geary (69) precise de tratamento para suas costas problemáticas no 12º tee, mas lutou corajosamente para se manter na mistura.
Um birdie no par cinco (17º) manteve vivas suas fracas esperanças, um par no último ganhando uma parte do terceiro com Griffin (70) e Anthony Quayle (67), o quarto lugar entre os cinco primeiros em seu Open nacional.
“Estou absolutamente orgulhoso da minha semana, especialmente porque não tenho jogado internacionalmente nos últimos meses”, disse Geary.
“Vir aqui e manter a calma quando as coisas não estavam indo bem é gratificante. Algumas tacadas aqui e ali e quem sabe.
“Eu adoraria voltar aqui e terminar o trabalho. Algum dia faremos isso.”
Com uma volta no início da rodada final, Hataji juntou-se a Hend e Griffin com 14 abaixo com um birdie em seu buraco de abertura e nunca chegou ao topo da tabela de classificação.
O australiano Ben Wharton disparou para a disputa com uma rodada final de 7 abaixo de 64, postando 14 abaixo na sede do clube enquanto os grupos líderes estavam apenas começando suas rodadas finais.
Isso durou até Quayle assinar com 15-under, mas Hataji estava sempre fora de alcance.
Hend perdeu uma série de oportunidades de birdie no início dos últimos nove, mas empatou com uma quando converteu uma chance de birdie de apenas um metro e meio no par 4 16, o buraco onde ele acertou o Eagle 24 horas antes.
Buscando superar Kel Nagle como o vencedor mais velho do Aberto da Nova Zelândia na era moderna, Hend reforçou seu birdie em 16 com birdie no par cinco 17 para se juntar a Hataji em 17 abaixo e criar um clímax emocionante para a grande multidão reunidos em torno do 18º green.
Sua tacada inicial foi lançada para a borda posterior depois de cair logo à direita da bandeira, suas três tacadas foram uma forma cruel de ter sua própria tacada na história negada.
Liderados pelo empate de Geary em terceiro lugar, sete golfistas neozelandeses terminaram entre os 20 primeiros, incluindo o excelente amador Zack Swanwick.
Swanwick fechou um torneio excelente com três abaixo de 68 para um total de 13 abaixo e um empate em 10º, junto com a Bledisloe Cup como principal amador.
“É uma ótima experiência”, disse Swanwick.
“Aprendi o que precisava no Aberto da Austrália e vim aqui para tentar implementar o que aprendi. Acho que me saí muito bem.”