WASHINGTON – A disparidade de talentos entre o Rangers, vencedor do Troféu dos Presidentes, e o 17º Caps geral é gritante e reconhecida até pelo técnico do Washington, Spencer Carbery.
Mas sexta-feira foi a noite e este foi o jogo – jogo 3 da primeira rodada – onde os Blueshirts precisavam de Igor Shesterkin para fazer a diferença. E ele fez, ah, como fez, exatamente como Henrik Lundqvist fez tantas vezes quando os Rangers e os Caps se encontraram quatro vezes em cinco pós-temporadas na primeira metade da década passada.
O Rangers assumiu uma liderança de 3 a 0 na série com uma vitória por 3 a 1, marcando uma vez em cinco contra cinco, uma vez no power play e uma vez no pênalti. Talvez porque o clube estivesse em um desfile até o camarote que resultou em seis vantagens masculinas para o time da casa, mas os camisas azuis foram forçados a recuar durante grande parte da noite.
Eles defenderam bem e com afinco, competiram bem e com afinco, mas não tiveram tanto o disco em grandes períodos da partida, mesmo durante aqueles raros trechos em que o jogo foi disputado com força total. O fato é que o Rangers acertou três chutes na rede em um período de 30:45, de 4:47 do segundo período a 15:32 do terceiro, enquanto aumentava sua vantagem de 2 a 1 para o placar final.
“Sabemos que tipo de goleiro ele é”, disse Mika Zibanejad, que fez duas assistências. “Mas só de ver a forma como ele jogou esta noite foi muito importante para nós, especialmente nos momentos em que eles sofreram resistência.”
Alex Ovechkin, o Putinista que por três jogos parecia nada mais do que um velho vestindo um “C”, teve uma chance gloriosa do círculo esquerdo em um power play faltando 35 segundos para o final do primeiro período. Foi a melhor chance do oitavo colocado na série. Ele foi negado por Shesterkin, que avançou ao passar da esquerda para a direita.
“Eu apenas tentei estar na frente do disco e pará-lo”, disse Shesterkin. “Ele fez um chute muito bom e acertou minha mão.”
O goleiro fez duas defesas espetaculares sobre Max Pacioretty sozinho na frente, a segunda no meio do segundo período mais espetacular que a primeira. Shesterkin disse: “Tive sorte”.
Houve outro em Maxim Lapierre sozinho no slot no minuto final do segundo, um flash de pad direito em Tom Wilson no início do terceiro e uma parada à queima-roupa de Dylan Strome no terceiro.
Estranho, mas o goleiro teve sorte repetidas vezes.
Não é como se o Rangers estivesse sob cerco, mas houve meia dúzia de chances de 10 sinos que o goleiro teve de enfrentar. Ele lutou muito, muito bem em uma noite em que enfrentou 28 arremessos no total e oito nas 12h, seu time estava com falta de jogadores.
“Não houve muito volume, não houve muitas chances, mas houve algumas grandes chances e aquelas que atravessam a área e acontecem muito rápido, ele tinha que ser muito afiado”, disse técnico Peter Laviolette. “Ele tinha que ser muito esperto.
“Dava para perceber que ele estava certo, ele viu tudo o que estava acontecendo. Não era volume, mas havia alguns grandes.”
Os Rangers dominaram os 180 minutos da série, mas mesmo liderando por 3 a 0, ainda não conseguiram se separar. Mas o mesmo pode ser dito dos Hurricanes com a vantagem de 3 a 0 sobre os Islanders e dos Panthers com a vantagem de 3 a 0 sobre o Lightning. Os escalões inferiores podem não ter talento, mas têm orgulho e estão a esforçar-se o melhor que podem. O esforço dos Caps provavelmente teria tido sucesso se não fosse pelo seu goleiro.
Este foi o 31º início de pós-temporada de Shesterkin. Foi a 18ª vez que ele sofreu dois gols ou menos e a segunda vez nesta série ele foi cortado por apenas um gol. Sua porcentagem de defesas foi de 0,949 ou mais em uma dúzia dessas partidas, 0,923 ou mais em 21 de suas missões nos playoffs.
Existe o imponente jogo de poder. Existe o pênalti de elite. Existe a mentalidade madura. Mas também existe Shesterkin, sempre Shesterkin.
Lembra da polêmica do goleiro em janeiro?