Há um nível silencioso de empolgação quando você espera algo grande, o que explica muito por que Igor Shesterkin não foi manchete ao lado de Chris Kreider na noite de quinta-feira.
Shesterkin tem sido metronômico na temporada regular e tem sido metronômico nos playoffs desde sua estreia na temporada 2021-22 da vitória no Troféu Vezina. Nada de novo.
Sua porcentagem de defesas de 0,923 em 10 jogos nesta sequência de playoffs é, na verdade, um fio de cabelo abaixo de sua marca de 0,927 ao longo de sua carreira – não que alguém em sã consciência diria que o russo está atrasado.
“Você viu Igor fazer algumas defesas monstruosas enquanto tentávamos marcar, enquanto tentávamos empurrar o jogo”, disse Peter Laviolette depois que o Rangers eliminou os Hurricanes na noite de quinta-feira. “E muitas vezes isso acontece. Você se solta ou fica um pouco atrás e precisa que seu goleiro faça defesas. Achei que ele fez defesas incríveis ao longo do jogo, mas principalmente no terceiro período.”
Shesterkin foi o trunfo do Rangers em seis jogos da segunda rodada, nos quais Frederik Andersen estava desgastado e nunca conseguiu jogar.
Os netminders dos Canes combinaram uma porcentagem de defesas de 0,878 na série. Shesterkin apresentou uma porcentagem de defesas pior apenas quatro vezes em 38 jogos dos playoffs da carreira.
Não importa se os Rangers enfrentam Boston ou Flórida nas finais da conferência, Shesterkin será o seu maior trunfo na série.
Sergei Bobrovsky, da Flórida, teve sequências espetaculares nos playoffs, inclusive na última temporada. A dupla de Jeremy Swayman e Linus Ullmark em Boston é excelente, e vale a pena elogiar a atual sequência de Swayman nos playoffs.
Mas não há preocupação persistente de inconsistência com Shesterkin, e não há nenhuma controvérsia potencial entre o goleiro e o Rangers se as coisas chegarem a um obstáculo.
Saber que podiam confiar nele nas redes deu ao Rangers o ímpeto para levantar o gelo na quinta-feira, quando perseguiam o jogo, perdendo por 3 a 1 e tentando evitar o jogo 7 contra o Carolina.
Como resultado, eles estavam sujeitos a desistir de algumas rupturas, e foi isso que fizeram. Shesterkin acertou o botão da bengala na tentativa de Jake Guentzel. Ele impediu um gol certeiro de Jordan Staal em um rebote na porta. Ele fez outra defesa de destaque faltando 2:45 para o fim de Andrei Svechnikov, o último chute a gol que os Hurricanes dariam antes que a rede vazia de Barclay Goodrow selasse a vitória por 5-3.
“Ele era enorme”, disse Goodrow. “Ele fez uma defesa fenomenal sobre Svechnikov. Uma defesa tão difícil de fazer. Ele faz isso repetidamente quando mais precisamos dele e ele está lá para nós.”
A série de grandes nomes do Rangers na rede não deve ser subestimada. Há apenas três temporadas – 2002-03, 2003-04 e 2019-20 – desde 1990 em que a maioria dos jogos não foi iniciada por Shesterkin, Henrik Lundqvist ou Mike Richter.
Não há time na liga que não mataria por uma sequência de 34 anos como essa.
“Temos toda a confiança do mundo nele”, disse Jacob Trouba. “Não é preciso dizer muito a ele ou você pode falar sobre ele o quanto quiser, mas ele simplesmente cuida de seus negócios todos os dias. Pela competitividade, pelo foco e pela dedicação que ele tem, não há ninguém que preferíssemos ter lá como grupo.”
Shesterkin tem apenas 28 anos e está em sua quarta temporada como titular em tempo integral, o que empalidece em comparação com as outras duas. Ele está a caminho de estar na mesma frase quando tudo estiver dito e feito, mas há um longo caminho entre aqui e ali, e a próxima temporada será a última de seu contrato atual. Não há substituto para a estabilidade nessas discussões, mas as lembranças chegam perto.
E ele está a meio caminho de dar aos Rangers a melhor memória.