A metade da temporada da NHL já passou e os Rangers acabaram de estancar o sangramento de sua mais longa seqüência de derrotas até o momento.
Uma vitória por 2 a 1 no segundo jogo de uma matinê consecutiva contra o Capitals no domingo, no Madison Square Garden, foi necessária para que o Rangers preservasse a posse exclusiva do primeiro lugar na Divisão Metropolitana, bem como o moral do time.
Os pontos fracos do jogo do Rangers, porém, nunca foram tão claros como nesta reta.
Os saltos do disco seguiram o caminho do Rangers nesta vitória sobre um time de Washington que está em penúltimo lugar na divisão.
O goleiro Igor Shesterkin teve, sem dúvida, uma de suas melhores atuações da temporada, parando 24 dos 25 chutes que enfrentou. E a segunda linha do Rangers marcou duas vezes, e cedo, para dar ao clube apenas o suficiente para conquistar a vitória e derrapar em quatro jogos.
A presença de Kaapo Kakko também foi sentida em seu retorno à escalação, após uma ausência de 21 jogos na reserva por lesão de longa duração, devido a uma lesão na parte inferior do corpo.
Os Rangers, sem dúvida alimentados pela crescente decepção depois de perder por 3 a 2 para os Capitals no dia anterior, dispararam de um canhão para iniciar esta.
Os passes foram nítidos. As entradas na zona foram forçadas. Eles moveram o disco com propósito.
Permitiu à equipa da casa chegar a uma vantagem de 2-0 no primeiro intervalo, o que acabou por ser suficiente.
Para surpresa de ninguém, os membros da segunda linha garantiram que o forte jogo do Rangers no primeiro período refletisse no placar. A equipe tem lutado para fazer isso durante a última seqüência de derrotas, durante a qual o Rangers acertou mais de 40 arremessos em três dos quatro jogos e ainda foi derrotado por 17-10 no regulamento.
Artemi Panarin converteu um feed de Vincent Trocheck na corrida apenas 48 segundos após a queda do disco, o que contou como o 400º ponto da estrela russa com o Rangers. Isso aconteceu em seu 310º jogo, tornando Panarin o jogador mais rápido a atingir a marca na história da franquia.
E faltando 49 segundos para o fim do primeiro tempo, Alexis Lafreniere recebeu o disco bem atrás dos defensores do Capitals e acertou seu segundo chute no goleiro do Washington, Charlie Lindgren.
Lindgren, irmão do defensor do Rangers, Ryan Lindgren, continuou a se destacar contra o Rangers. Depois de eliminar o Rangers no início de dezembro, Lindgren apoiou os Capitals na vitória por 3 a 2 em Washington no sábado, antes da derrota de domingo.
Ajudando a frustrar a vantagem de 37 segundos de 5 contra 3 do Rangers no segundo período, Lindgren registrou 11 defesas apenas no meio do quadro, chegando a 29 no dia.
Os Capitals lutaram muito mais no segundo, em que reduziram a vantagem do Rangers pela metade, depois que a tentativa fracassada de Erik Gustafsson de compensação levou ao placar de 2 a 1 de TJ Oshie aos 11:03. Com uma vantagem de 5 a 0 em chances de alto perigo, Washington poderia ter aproveitado uma série de oportunidades de qualidade para mudar a trajetória do jogo se não fosse por Shesterkin.
Esse tem sido um problema recorrente para os Rangers, que simplesmente desistiram de muito mais do que conseguem acompanhar.
As áreas do jogo dos Rangers que precisam de melhorias tornaram-se bastante claras.
Não é a primeira metade da temporada que importa, é a segunda.
E começou no domingo.