RALEIGH, NC – Há muitos motivos pelos quais o Rangers lidera a série por 3 a 0 no segundo turno no jogo 4 de sábado à noite contra o Hurricanes, a uma vitória de chegar à final da Conferência Leste.
Existem 99 deles, para ser exato.
Essa é a quantidade de defesas que o goleiro do Rangers, Igor Shesterkin, fez nos últimos dois jogos – em 104 chutes do Carolina.
Os pênaltis e o jogo de poder dos Rangers dominaram os Hurricanes.
Seus craques fizeram as maiores jogadas nos maiores momentos – mais recentemente destacados pela obra de arte de Artemi Panarin, o redirecionamento entre as pernas para o gol da vitória na prorrogação na noite de quinta-feira.
Mas nenhuma estrela brilhou de forma mais consistente ao longo dos primeiros sete jogos dos playoffs da Stanley Cup – todas vitórias – do que Shesterkin.
O goleiro do Rangers tem sido seu melhor jogador noite após noite, algo que o atormentado técnico do Carolina, Rod Brind'Amour, reconheceu na sexta-feira.
“Ele tem sido a diferença; não há como evitar isso”, disse Brind'Amour. “Você tem que dar crédito a ele. Ele fez muitas defesas de qualidade. Havia um casal [saves] ele fez que fossem de classe mundial. E esse é um casal que, se for no sentido contrário, essa é a diferença.
“Você pode dizer que não estamos conseguindo chutes bons o suficiente, mas ele também está fazendo boas defesas. Ele é de classe mundial.
Shesterkin, sem uma breve queda no meio da temporada, foi excelente na temporada regular, compilando um recorde de 36-17-2, uma média de 2,58 gols sofridos e uma porcentagem de defesas de 0,912.
Por melhor que tenha sido na temporada regular, ele é o Exbibit A de um jogador que subiu de nível na pós-temporada. Shesterkin está 7-0 com 2,35 gols sofridos e uma porcentagem de defesas de 0,930.
Um exemplo de quão bom ele tem sido pode ser obtido observando as duas séries contrastantes de playoffs que o Rangers disputou.
Washington, na rodada de abertura, era um time de chutes de baixo volume, sem um monte de atiradores habilidosos para marcar gols. Portanto, embora Shesterkin não estivesse enfrentando um grande volume de chutes, seu desafio era não adormecer durante períodos de inação e permanecer atento para oportunidades ocasionais de gol de alta qualidade.
Ele fez exatamente isso, permitindo apenas sete gols em quatro jogos contra os Capitals.
Por outro lado, Carolina tem uma escalação repleta de ameaças de gols e muitas vezes ataca os goleiros adversários com um grande volume de chutes. Os Hurricanes fizeram 57 chutes a gol no jogo 2, com Shesterkin negando 54 deles.
Shesterkin estava em sua melhor forma no jogo 2 no Garden, quando apedrejou os Canes em duas jogadas poderosas na prorrogação.
Os Canes seguiram com mais 47 balas de borracha em Shesterkin na noite de quinta-feira, passando apenas duas por ele – a segunda das quais veio em um comício desesperado de seis contra cinco com seu goleiro puxado para o patinador extra.
“Ele mudou o jogo”, disse o pivô do Rangers, Alex Wennberg, na sexta-feira. “Você precisa de um goleiro para fazer essas defesas. E honestamente, o Igor não está fazendo apenas um ou dois, ele está fazendo muitos para nós. Ele faz defesas importantes que nos mantêm no jogo e faz defesas importantes para nos dar vantagem. É muito bom ter isso.
O centro do Rangers, Jack Roslovic, como Wennberg, uma aquisição com prazo de negociação, chamou Shesterkin de “travado”.
“Ele tem feito defesas oportunas, grandes defesas, defesas chamativas e, em seguida, todas as defesas básicas que ele faz e que ninguém realmente percebe”, disse Roslovic na sexta-feira. “Ele é a espinha dorsal, a última linha de defesa. E quando um cara brilha assim, a vida fica muito mais fácil.”
Por melhores que tenham sido as unidades de penalidade mortal dos Rangers, o trabalho de Shesterkin no jogo de poder da Carolina tirou a vida dos Furacões, que parecem exasperados e sem respostas.
“Costumam dizer que o goleiro é o melhor matador de pênaltis, e ele tem se destacado nisso”, disse o técnico do Rangers, Peter Laviolette, na sexta-feira. “Isso pode tirar a vantagem [the opposing] construir e resolver as coisas.''
Quanto melhor Shesterkin for, mais confiantes estarão os jogadores à sua frente. É uma verdadeira reação em cadeia e é uma coisa linda de assistir – a menos que você esteja vestindo uma camisa dos Hurricanes.
“Temos jogado muito na zona deles, mas 'Shesty' tem sido bom para eles”, disse o extremo do Carolina, Andrei Svechnikov. “Não sei o que temos que fazer, mas temos que fazer algo especial aqui.”
Sábado à noite pode ser a última chance de fazer isso.
“Pela minha experiência nisso, para percorrer um longo caminho, seu goleiro realmente precisa ser seu melhor jogador – ou pelo menos um deles”, disse Laviolette. “Ele parece que realmente está focado agora, realmente tem seu jogo.
“No final das contas, tudo se resume a um cara que pode te ajudar em muitas coisas, e acho que é aí que a confiança vem de um time que sabe que você pode jogar de uma certa maneira e ele está te protegendo, ele vai fazer a defesa.
Ele fez 99 deles nos últimos dois jogos.
Fazedor de diferenças.