ANAHEIM, Califórnia – Ilia Topuria corajosamente se declarou campeão mundial do UFC em sua biografia nas redes sociais por meses antes de se tornar o primeiro georgiano a ganhar um título.
Quando Topuria finalmente colocou o cinturão na cintura no UFC 298, na noite de sábado, ele chorou ao sentir os sonhos se tornando realidade.
Topuria derrotou Alexander Volkanovski no segundo round para conquistar o título dos penas, encerrando o reinado de quatro anos do campeão australiano com uma série devastadora de golpes.
Topuria (15-0), que mora e treina na Espanha, controlou o primeiro round de sua primeira luta pelo título do UFC com socos certeiros antes de finalizar sensacionalmente Volkanovski com mais do mesmo.
Topuria cambaleou Volkanovski, de 35 anos, até a jaula com uma combinação esquerda-direita antes de colocá-lo na tela com uma mão direita perfeita seguida por uma grande esquerda. Topuria finalizou o campeão no chão faltando 1:28 para o fim, melhorando para 7 a 0 desde que ingressou no UFC no final de 2020.
“Estou tão feliz agora”, disse Topuria depois, com uma bandeira combinada da Geórgia e da Espanha enrolada nos ombros. “Eles vão dizer que você não pode fazer isso. Eles vão te derrubar e duvidar de você. Mas adivinhe? A única pessoa que você precisa para te apoiar nesta vida é você mesmo. Basta confiar em si mesmo, trabalhar incansavelmente, ter fé e tudo é possível. Olhe para mim agora.”
Topuria aproveitou perfeitamente um momento que estava sendo preparado há vários anos. Ele havia chegado ao topo da lista de candidatos ao cinturão de Volkanovski com seis vitórias consecutivas no UFC em menos de três anos, coroadas por uma decisão surpreendente sobre Josh Emmett no verão passado.
Volkanovski (26-4) fez cinco defesas de título consecutivas com sucesso desde que conquistou seu cinturão no final de 2019, mas seu reinado terminou com sua primeira derrota no peso pena nas competições do UFC. Volkanovski também perdeu duas vezes no ano passado para o campeão dos leves Islam Makhachev em uma tentativa fracassada de se tornar campeão de duas divisões, e ele não mostrou seu habitual ritmo de trabalho implacável contra Topuria antes da luta terminar abruptamente.
Topuria não faltou confiança na promoção desta luta. Ele falou repetidamente sobre o reinado de Volkanovski no passado e até tirou o cinturão do título da mesa na frente de Volkanovski em sua entrevista coletiva na quinta-feira.
O presidente do UFC, Dana White, espera fazer sua estreia na promoção na Espanha na próxima luta de Topuria. White ficou encantado com a autoconfiança de Topuria em se declarar campeão antes mesmo de conquistar o cinturão.
“Ele definitivamente acredita em si mesmo”, disse White. “Isso definitivamente é se expor. Você poderia chamar isso de muitas coisas. Manifestando. Convencido. Ele apareceu e tornou isso realidade esta noite.”
Volkanovski apareceu na entrevista coletiva vestido como um velho, satirizando a ideia de que era velho demais para competir com Topuria, de 27 anos. Volkanovski contou até com o apoio do bilionário Mark Zuckerberg, que saiu com o campeão e vestiu seu equipamento de cornerman em seu lugar na primeira fila do esgotado Honda Center.
Quando eles finalmente entraram na jaula, Topuria apoiou cada palavra e ação – para o deleite de ambos os seus países de origem.
“Hoje é um momento histórico para o país da Geórgia”, disse o peso galo georgiano Merab Dvalishvili, que venceu Henry Cejudo mais cedo no UFC 298. “Todo mundo acordou cedo. Todos os restaurantes estavam reservados. Eles estavam assistindo nos estádios. Eles estão comemorando a noite toda.”
O ex-campeão dos médios Robert Whittaker venceu Paulo Costa por decisão unânime na penúltima luta do primeiro show pay-per-view da promoção de artes marciais mistas no sul da Califórnia em mais de dois anos.
Whittaker (25-7) se recuperou de uma derrota para o futuro campeão dos médios Dricus De Plessis no verão passado com uma vitória de retorno sobre Costa (14-3), que surpreendeu Whittaker com um brilhante chute giratório na cabeça nos segundos finais do primeiro round.
Whittaker ficou com o rosto ensanguentado, mas controlou amplamente os próximos dois assaltos em pé contra Costa, praticamente inerte, que aparentemente machucou a perna.
Anteriormente, o ex-campeão de duas divisões do UFC, Cejudo, caiu para 0-2 em sua tentativa de retorno, com uma derrota por decisão unânime para Dvalishvili. Cejudo já havia dito que se aposentaria novamente caso perdesse a luta.
Cejudo, ex-medalhista de ouro no wrestling olímpico dos Estados Unidos e campeão do UFC no peso mosca e no peso galo, curiosamente se aposentou no auge de seu reinado no MMA em 2020. Agora com 37 anos, ele começou seu retorno em maio passado com uma derrota para Aljamain Sterling.
Cejudo foi carregado pela jaula em um momento embaraçoso contra Dvalishvili, que treina em Long Island. Dvalishvili venceu sua décima luta consecutiva no geral e a nona no peso galo.
O meio-pesado chinês Zhang Mingyang teve a finalização mais espetacular na eliminatória, nocauteando Brendson Ribeiro com uma combinação de dinamite no primeiro round de sua estreia no UFC.