TAMPA, Flórida – Os Islanders continuam enfrentando diferentes versões do mesmo problema fundamental, melhor ilustrado pelo fato de que agora eles têm a garantia de perder mais jogos do que ganhar nesta temporada.
Não há treinador, combinação de linha ou estratégia que possa compensar um grupo de jogadores que não consegue dar o seu melhor com algo que se assemelhe à regularidade.
Isso não significa que os Islanders não possam chegar aos playoffs, já que todos os seus principais competidores na corrida masoquista do wild card parecem ter o mesmo problema.
Mas a derrota nº 42 no sábado, por 4 a 1 para o Lightning, em um jogo que viu os visitantes fazerem um esforço inconsistente, na melhor das hipóteses, pareceu um momento de esclarecimento.
Com linhas de ataque esportivas que incluíam Mathew Barzal, Bo Horvat e Brock Nelson, todos ancorando seus próprios trios em nome do equilíbrio, os Islanders descobriram isso no início do jogo.
Todas as quatro linhas lutaram igualmente.
Os Lightning eram mais rápidos.
Os Lightning eram mais nítidos.
O Lightning venceu mais batalhas, administrou melhor o disco e fez praticamente todo o resto melhor também.
Só no primeiro período, Tampa mais que triplicou a contagem de chutes dos Islanders.
“Poderia ter sido 4 ou 5-1 depois do primeiro”, disse Kyle Palmieri. “Mas tivemos a oportunidade de voltar ao jogo.”
Graças principalmente aos esforços de Semyon Varlamov – que esteve à altura de fazer 36 defesas durante um jogo que às vezes se transformou em duelo com Andrei Vasilevskiy – os Islanders chegaram ao terceiro período enfrentando apenas uma desvantagem de 2-1.
Houve uma aparência de impulso ofensivo também depois que o técnico Patrick Roy abandonou suas linhas originais, devolvendo Pierre Engvall para jogar com Nelson e Palmieri, enquanto Casey Cizikas jogou na ala esquerda de Barzal ao lado de Hudson Fasching, e Jean-Gabriel Pageau alinhou entre Anders Lee e Horvat.
Mas as próprias inconsistências dos Islanders, combinadas com a dificuldade de Vasilevskiy conseguir o disco, eram demais para serem superadas.
“Sabemos onde estamos e sabemos que precisamos vencer jogos”, disse Roy. “E ofensivamente talvez precisemos ser um pouco melhores e se quisermos marcar mais gols, é isso.”
Apenas 21 segundos do terceiro período, o Lightning ampliou sua vantagem, com Steven Stamkos desviando o chute de Emil Lilleberg do ponto esquerdo – um gol confirmado após uma revisão por alta aderência – para tirar o ar do balão dos Islanders.
Em vez de um empurrão, as 19:41 seguintes apresentaram o mesmo ataque disperso que se tornou a norma ultimamente, dependendo mais das chances de rush do que de qualquer coisa sustentada.
Tudo o que resultou foi um puxão madrugador de Varlamov, que levou directamente ao golo vazio de Anthony Cirelli.
“Algumas noites não serão no fuso horário longo, nas noites da zona”, disse Lee. “Às vezes eles ficam sem pressa e vice-versa. Às vezes temos noites em que ficaremos na nossa zona D talvez um pouco mais, [take] tiros do perímetro. Às vezes, as oportunidades surgem da pressa. Nem todos os jogos são iguais.”
Esta foi certamente uma daquelas noites.
Palmieri colocou os Islanders na frente na primeira tacada do jogo, jogando um disco na rede que desviou de Matt Dumba e entrou.
Mas a pressão constante do Lightning rapidamente destruiu a ideia de que a liderança duraria, já que Darren Raddysh e Cirelli marcaram com 35 segundos de diferença – o primeiro no power play – para dar ao Tampa uma vantagem merecida aos 15:00. .
Eles nunca deixaram isso passar.
Como tem sido a realidade desde meados de janeiro, a inclusão dos Islanders na disputa dos playoffs se deve mais a fatores fora de seu controle do que a qualquer coisa relacionada ao seu próprio jogo.
Nenhum dos Flyers, Capitals e Red Wings – seus principais concorrentes – também tem mais vitórias do que derrotas, e o melhor resultado de qualquer um dos três registrado no sábado foi uma derrota nos pênaltis.
De alguma forma, apesar de tudo, os Islanders terão a chance de ficar três pontos atrás dos Flyers com dois jogos a menos ao derrotá-los na noite de segunda-feira.
Mas mesmo em uma corrida de playoffs deste baixo calibre, entrar exigirá melhor do que os Islanders mostraram.
Sábado foi apenas a última evidência.