Muitas opções para o local na temporada dos Islanders, quando as coisas pareciam mais sombrias.
Houve a derrota na prorrogação em Chicago em 19 de janeiro, após a qual Lane Lambert foi demitido e substituído por Patrick Roy no time em 19-15-11.
Houve o colapso do Stadium Series contra o Rangers em meados de fevereiro, a derrota mais emocionalmente devastadora em uma temporada cheia deles.
Houve uma seqüência de seis derrotas consecutivas em março, que imediatamente se seguiu a uma seqüência de seis vitórias consecutivas, durante a qual as esperanças dos Islanders nos playoffs pareciam estar se esgotando.
Mas não há como discutir o momento em que as coisas pareciam mais brilhantes.
Agora mesmo.
Os Islanders festejaram como se fosse 2007 na noite de segunda-feira, ao garantir uma vaga nos playoffs e o terceiro lugar no Leste ao derrotar os Devils por 4 a 1 no Prudential Center, culminando em uma perseguição que balançou para frente e para trás o suficiente para induzir enjôo em desavisados. fãs, dando-lhes algo para comemorar.
O time enfrentará o Hurricanes na primeira rodada a partir deste fim de semana, em uma revanche da série que perdeu em seis jogos no mesmo momento da temporada passada.
“Havia muito barulho”, disse Cal Clutterbuck dentro de um vestiário que emitiu gritos de triunfo antes que os repórteres pudessem entrar. “Muita gente nos dizendo que não faríamos isso. Muitas pessoas nos dizendo que éramos muito lentos, muito velhos, muito isso, muito aquilo. Mas nós conseguimos.”
Este não era o Georgia Bulldogs puxando um tropo ridículo de que ninguém acreditava em nós. Esta era a opinião convencional entre os ilhéus há duas semanas. Muito velho, muito lento e pagando o preço da inércia organizacional.
Mas uma sequência de 7-0-1 nos últimos oito jogos, culminada por esta vitória sobre os Devils que nunca pareceu estar em dúvida, fez do convencional um idiota.
“Muito, muito, muito orgulhoso”, disse o técnico Patrick Roy. “Jogamos um hóquei muito bom na reta final. Eles eram resilientes, trabalhavam juntos. Acho que aprendemos como vencer.”
Turno após turno, este não foi o melhor jogo que os Islanders jogaram. Mas esta foi uma sequência de oito jogos durante os quais o todo superou a soma das partes, e o mesmo aconteceu na noite de segunda-feira.
Além do gol de Timo Meier de fazer o 2 a 1 aos 3:25 do segundo tempo, não houve um momento em que o resultado parecesse duvidoso. Brock Nelson ampliou a vantagem para dois ao encurralar um disco solto na ranhura e acertá-lo na marca de 11:48 e os Islanders nunca mais olharam para trás.
Caso contrário, a noite se transformou em uma lista de verificação com todas as caixas marcadas. Kyle MacLean marcou para fazer o 4-1 depois de uma decisão durante o jogo com sintomas semelhantes aos da gripe. O gol de Kyle Palmieri marcou seu 29º gol no ano – a um de atingir o recorde de sua carreira – e quebrou uma seqüência de 0 de 12 no power play no processo. O pênalti foi um 3 em 3 perfeito. Semyon Varlamov desviou 23 dos 24 remates, noutra exibição raramente perturbada.
“Acho que todos perceberam o quão perto estamos de chegar aos playoffs e então todos ligaram”, disse Varlamov sobre os últimos oito jogos. “Todos passaram a acreditar cada vez mais em nós mesmos a cada jogo. Cada jogo que ganhássemos apenas criaria mais e mais confiança.”
Esta foi uma temporada extraordinariamente estranha, mas os Islanders conquistaram de uma forma perfeitamente normal. O Outro Sapato caiu sobre eles tantas vezes que na segunda-feira já estava sem munição.
Agora eles vão poder sentar e aproveitar enquanto os Capitals, Red Wings e Penguins lutam pela vaga final nos playoffs no Leste – e talvez dê um spoiler para Pittsburgh na quarta-feira.
“Acho que a confiança vem do acúmulo de evidências suficientes a seu favor de que você pode ser quem pensa e diz que é”, disse Clutterbuck ao The Post. “E você faz isso várias vezes e, na minha opinião, você consegue vitórias suficientes para chegar aos playoffs, nesta liga, é merecido. E deve haver muita confiança resultante disso. Precisávamos aparecer muito nesses últimos 30 jogos e conseguimos.”
Eles fizeram isso com um recorde de 17-10-4 em 31 jogos desde o intervalo do All-Star – bom o suficiente para entrar com um jogo de sobra e exorcizar alguns demônios no processo.
“Acho que tínhamos algumas coisas para consertar, o que fizemos, mas também acho que tivemos muito – muito – azar por um período, com times marcando em nós no final dos jogos e perdendo-os”, disse Clutterbuck. “Mas nada disso importa. Nada disso importa agora.
“Temos a chance de participar. Isso é tudo que você pode pedir.”